В строю королевских ВВС

Первыми эскадрильями, начавшими осваивать новый истребитель, стали 19- я и 66-я, базировавшиеся в Даксфорде. Как и следовало ожидать, в процессе эксплуатации сразу выявились различные дефекты еще "сырой" машины. Маломощный стартер очень медленно запускал двигатель. "Мерлины" первых серий пожирали масло с кошмарной скоростью (оно вытекало из картера, текло по днищу самолета и струйкой срывалось в полете с хвостового колеса). При уборке шасси ручным гидронасосом летчики частенько бились головой о низкий фонарь кабины. Все эти недостатки выявились еще на заводских испытаниях, и вскоре с ними быстро справились. Поставили высокооборотный стартер, ввели выпуклый фонарь, а гидронасос стал работать прямо от двигателя через коробку отбора мощности. Усовершенствовали и сам мотор.

31 октября командир 19-й эскадрильи Козенс смог поднять в воздух уже группу из шести истребителей для официальной фотосъемки. К декабрю 1938 г. эскадрилью полностью укомплектовали 16 машинами. Темпы сборки "Спитфайров" резко возросли: в мае 1939 г. их выпустили уже 41.

Со 194-го серийного самолета двигатель "Мерлин" II заменили на "Мерлин" III. Шейка вала на "Мерлин" Ш была рассчитана на установку нескольких типов пропеллеров.

На первых серийных "Спитфайрах" стояли двухлопастные деревянные (из махогони) винты постоянного шага "Уэйбридж". При этом для правильной центровки в носовой части укладывался балласт весом 60 кг. С 74-го самолета внедрили трехлопастной металлический винт Де Хэвилленд 5/21. Он мог устанавливаться в два положения — малого и большого шага. К концу 1939 г. стандартным стал винт — автомат Де Хэвилленд 5/20, тоже трехлопастной металлический. Этими пропеллерами оснастили большую часть "Спитфайров" I, за исключением партии машин, выпущенной в конце 1939 г. с винтами Ротол "Джэбло", трехлопастными металлическими двухшажными. Пропеллер 5/20 в эксплуатации показал себя самым удачным, и в июне-августе 1940 г. все ранее выпущенные машины оснастили винтами 5/20 или немного отличными от них 5/30.

Все первые серийные истребители комплектовались примитивными прицелами в виде кольца и мушки. Только в июле 1939 г. на вооружение приняли более совершенный стрелковый прицел GM2 MkII фирмы "Барр и Страуд". На серийных же "Спитфайрах" они появились существенно позже, причем их монтировали и на машинах более раннего выпуска непосредственно в строевых частях.

Против замерзания замков пулеметов на большой высоте ввели обогрев отсеков вооружения в крыльях теплым воздухом. Чуть позже сиденье летчика закрыли бронеспинкой толщиной в четверть дюйма.

В июле 1939 г- впервые попробовали оснастить "Спитфайр" более мощным оружием, в первую очередь, для поражения бомбардировщиков. Это была французская 20-мм пушка "Испано". На самолете с номером L1007 поставили две таких пушки, с 60 снарядами каждая. Установка получилась легкой (машина с двумя пушками была даже на 4,5 кг легче, чем серийная с восемью пулеметами); правда, из-за ухудшения аэродинамики истребитель немного потерял в скорости. Снаряд "Испано" обладал хорошей пробивной способностью, но сама пушка работала ненадежно, особенно, когда "Спитфайр" маневрировал. Причиной этого было то, что "Испано" первоначально разрабатывалась как "мотор-пушка" с расчетом на то, что массивный двигатель станет ее лафетом. Конструкторы начали проектировать все более жесткие лафеты с устройствами, поглощающими отдачу, но достигнуть удовлетворительных результатов удалось не скоро.

А тем временем началась Вторая Мировая война. К 1 сентябрю 1939 г. на вооружении королевских ВВС уже имелось 306 "Спитфайров", еще 71 готовились к передаче в боевые части. К середине августа первый заказ был выполнен полностью. 10 эскадрилий целиком оснастили этими машинами и одна находилась в стадии переподготовки.

Первый бой для "Спитфайров" произошел 6 сентября. По ошибке они сбили … два "Харрикейна". А первое столкновение с противником имело место лишь 16 октября. Шестерка "Спитфайров" перехватила девятку Не 111, идущую курсом на военно-морскую базу Ферт-оф-Форт. Два немецких бомбардировщика упали в море, один был поврежден.

Весь период "странной войны" "Спитфайры" редко встречались с врагом. Во Францию их не послали — берегли для ПВО метрополии. 13 января 1940 г. в бой впервые вступил пушечный "Спитфайр". Одна пушка отказала, но "хейнкель" был сбит.

Интенсивное использование новых истребителей началось с июля 1940 г., когда они с баз в Южной Англии начали прикрывать английские войска, отходящие к Дюнкерку. Там "Спитфайры" впервые познакомились со своим основным противником — немецким истребителем Мессершмитт Bf109.

Затем последовала небольшая передышка. К этому времени еще восемь эскадрилий освоили "Спитфайры". Самолеты выпуска 1940 г. поголовно оснащались винтом-автоматом, наружным бронестеклом в ветровом козырьке, усиленной бронезащитой перед и за летчиком и перед радиаторами и антеннами радиоответчика "свой-чужой". Но в целом, в итоге всех этих переделок истребитель потяжелел, и аэродинамика его ухудшилась (одно только бронестекло съело 10 км/ч), поэтому реально скорость несколько упала.

К концу весны установку пушки "Испано" довели настолько, что можно было начинать войсковые испытания. Пробной партией пушечных истребителей, названных "Спитфайр" IB (пулеметные задним числом обозначили как модификацию IA), вооружили 19-ю эскадрилью.

В июне 1940 г. с конвейеров начала сходить новая модификация, "Спитфайр" II. Основным отличием от "единичек" последних серий являлся двигатель "Мерлин" XII мощностью 1175 л.с. Он работал не на 87 — октановом бензине, а 100-октановом. В результате, на высотах до 5000 м машина получила солидную прибавку в скорости — до 40–55 км/ч. Внешне "Спитфайр" II отличался от своего предшественника только небольшим каплевидным выступом на правой стороне капота. Под ним был упрятан пиростартер "Коффман", обеспечивавший быстрый и надежный запуск двигателя. С самого начала на этой модификации предусмотрели протектирование бензобаков и почти все серии имели бронестекло в козырьке кабины.

"Двойки" строил завод "Кэстл Бромвич эйркрафт фэктори" (CBAF) в окрестностях Бирмингема. Это было государственное предприятие, достроенное уже в ходе войны и переданное под управление концерна "Виккерс-Армстронг". Все остальные заводы продолжали выпускать "Спитфайр" I. Первые самолеты модификации II начала получать в августе 1940 г. 611-я эскадрилья в Дигби. К сентябрю они поступили еще в две эскадрильи.

"Битва за Англию", воздушное наступление немцев на Британские острова, стало первым крупным сражением, в котором "Спитфайры", бесспорно, сыграли решающую роль. Согласно разработанному в Берлине плану "Адлер", пилотам "Люфтваффе" надлежало завоевать полное господство в воздухе над Англией и создать условия для подготовки десанта на острова. Для этого сосредоточили три воздушных флота — около 3,5 тысяч самолетов, в том числе 831 истребитель. Истребительное командование королевских ВВС могло противопоставить этому 704 машины, в том числе 247 "Спитфайров".

С 8 августа немцы начали атаковать различные цели в Южной Англии, причем упор делался на уничтожение аэродромов, авиазаводов, радиолокационных станций. В массированных налетах одновременно участвовали до 400 самолетов.

Основную массу британских истребителей, отражавших эти удары, составляли "Харрикейны" и "Спитфайры". Первые атаковали бомбардировщики, вторые связывали боем истребители прикрытия. Англичане несли тяжелые потери, но потери немцев были значительно больше. В "черный четверг", 15 августа, "Люфтваффе" лишились более чем 80 машин, а 15 сентября — около 100. В общем итоге до декабря 1940 г. Германия потеряла 1733 самолета, Великобритания — 915. Летавший на "Спитфайре" молодой пилот Эрик Лок имел самый весомый боевой счет — 21 сбитую машину противника (и еще одну неподтвержденную). В общем итоге, на "Спитфайры" пришлось 43 % сбитых немецких самолетов, в том числе более половины всех уничтоженных вражеских истребителей.

При этом надо учесть, что английским ВВС остро нехватало подготовленных пилотов. Из-за больших потерь "подметали" учебные части и летные школы. Инструкторы садились в кабины вместе с недоучившимися курсантами. Многие из тех, кто сражался тогда в небе над Англией, лишь недавно попали в строевые части.

Серийный "Спитфайр" / с новым фонарем и трехлопастным винтом

Первый "Спитфайр" с пушечным вооружением (еще без пулеметов).

Обслуживание "Спитфайра" I из 602-й эскадрильи

"Спитфайр" действовал именно в том ключе, для которого был создан — быстроходный маневренный истребитель ПВО. Его основным противником являлись истребители Мессершмитта — одномоторный Bf109Е и двухмоторные Bf110D и Bf11 °C. Bf 110, уступавший "Спитфайру" в воздушном бою по всем показателям, кроме огневой мощи, быстро пришлось переквалифицировать в истребитель-бомбардировщик, который надо было, в свою очередь, прикрывать одномоторными машинами.

Куда опаснее был уже упоминавшийся немецкий истребитель Мессершмитт Bf 109 модификаций Е-3 и Е-4, а в конце "битвы за Англию" — также Е-7. Обе машины имели свои недостатки и свои преимущества: "Спитфайр" был чуть быстроходнее ниже 1500 м и превосходил в горизонтальном маневре, зато Bf 109 лучше набирал высоту и быстрее разгонялся на пикировании. Английские летчики обычно стремились оторваться от противника, "севшего на хвост", резкими виражами, а немцы ныряли в пикирование или использовали еще один недостаток "Спитфайра", провоцируя его на выполнение "горки". При этом "Мерлин" со своим поплавковым карбюратором мог заглохнуть, a DB 601 на "мессершмитте", имевший непосредственный впрыск, работал нормально.

Опыт "битвы за Англию" также заставил критически отнестись и к вооружению "Спитфайра". Пушки на истребителях 19-й эскадрильи работали плохо, часто заедали, а при отказе одной пушки самолет при стрельбе раскачивало так, что попасть в цель было почти невозможно. Эскадрилье поспешно обменяли машины на пулеметные, а поскольку в дни "битвы за Англию" с резервом было туго, их взяли из учебной части — старые и изношенные, но при огромных потерях привередничать не приходилось.

Оказалось также, что при чисто пушечном вооружении вести бой с истребителями неудобно, а при чисто пулеметном было трудно поразить хорошо защищенные и живучие немецкие бомбардировщики.

Завершение "битвы за Англию" означало и конец чисто оборонительного применения "Спитфайра". Британская авиация готовилась перенести воздушную войну на территорию противника. Но для того, чтобы совершать рейды на континент, "Спитфайру" не хватало дальности. Запаса горючего в его баках было достаточно примерно на полтора часа полета плюс 15 минут боя на полном газу.

Конструкторы "Супермарин" начали работать над подвесными баками, которые позволили бы увеличить радиус действия истребителя. Первым образцом стал бак в форме полукапли, плоской стороной плотно прилегавший к нижней поверхности крыла. Самолет должен был нести два таких бака, размещавшихся сразу за нишами колес. Такой вариант испытали, но в серию он не пошел.

Более удачным сочли проект установки одного бака на переднюю кромку левого крыла. Такой бак емкостью 136 л опробовали на "Спитфайре" I еще в сентябре 1940 г. Теперь же заказали сразу 100 комплектов баков и арматуры. Они должны были быть готовы к июню 1941 г. Оборудованные дополнительными баками самолеты получили название "Спитфайр" IIA(LR). Ими вооружили 66-ю, 152-ю, 234-ю и 501-ю эскадрильи, участвовавшие в операции "Санрайз" — массированном дневном налете на немецкие боевые корабли в Бресте в июле 1941 г. Позднее такие машины попали также в 130-ю и 19-ю эскадрильи, но использовались, как правило, без дополнительных баков, так как "Спитфайр" IIА(LR) с его ассиметрией был неприятен в пилотировании.

Всего с конвейера сошла 921 "двойка". Из них 170 машин выпустили в варианте IIB с вооружением из двух пушек и четырех пулеметов. Надежность пушечных установок существенно повысили введением новой системы подачи ленты и усовершенствованием гильзоотводов.

В 1943 г. 50 "двоек" переделали в поисково-спасательные самолеты. Их обозначили сперва как IIC, а затем как ASR II. На них сменили моторы на более выгодные для малых высот "Мерлин" XX (1240 л.с.), под левым крылом смонтировали держатели для сигнальных бомб. Контейнеры с надувными лодками и пайками для спасаемых выполнялись в габаритах осветительных ракет и сбрасывались из соответствующей трубы в фюзеляже истребителя. Вооружение на ASR II сохранялось. Спасательные "Спитфайры" имелись в восьми эскадрильях, летавших над Ла- Маншем и в устье Темзы.

"Двойка" представляла собой сравнительно небольшой шаг вперед по сравнению с "единицей". Гораздо дальше конструкторы "Супермарин" ушли на следующей модификации, "Спитфайр" V.

"Спитфайр" На из состава 616-й эскадрильи в начале 1941 г.

Приборная доска "Спитфайра" II

Группа "Спитфайров" VB из 243-й эскадрильи над Англией, 1942 г.