1

Андрей даже не заметил, как задремал. Он всего лишь опустил голову на ладони, обнимавшие руль, и на секунду прикрыл глаза. Сознание тут же заволокла пелена, а мысли устремились далеко-далеко. Туда, куда не долетали птицы будней, отгоняемые мечтой.

Он сидел за столиком кафе на Центральном бульваре. Звучала тихая музыка. Посреди стола красовалась широкая плоская вазочка, в которой плавали восковые лилии — свечи, источавшие тонкий, чуть сладковатый аромат.

Напротив Андрея затаилось очаровательное светловолосое создание, скромно потупившее громадные глаза цвета спелого лесного ореха, отчего она казалась ему еще привлекательнее, чем если бы глядела на него уверенно и смело.

Девушку звали Олеся. Немного старомодное и деревенское имя — сказала бы его мать. Однако было в ней нечто такое, что притягивало Андрея похлеще магнита.

Они встретились в метро пару месяцев назад, и тут же потерялись в неугомонном человеческом потоке спешащих на работу или просто по своим делам. Так они сталкивались почти каждый день — и каждый раз неизменно растворялись в толпе, разбрасываемые в разные стороны.

Поначалу Олеся отворачивалась, стыдливо краснея, и делала вид, будто не замечает жарких взглядов, которыми одаривал ее влюбленный юноша. Но постепенно привыкла, успокоилась, очевидно, поверила, что перед ней не просто очередной искатель плотских утех, а некто с более серьезными намерениями.

Андрей не представлял себе, как можно быть более серьезным, разве что схватить за руку и потащить прямиком в ЗАГС, но, слава Богу, Олеся согласилась на свидание, не требуя безумств, к которым он не был пока готов.

Начало свидания было многообещающее. Милая, весьма душевная беседа, в основном о нем, любимом, о его жизни, работе, бассейне по выходным. Но Андрею, как ни странно, не хотелось говорить о себе. Больше о ней. Загадочной, неуловимой златокудрой красавице, которой он никак не мог налюбоваться.

И тут, будто гром среди ясного неба, прозвучала фраза, вылезла посреди плодородной нивы каменным мертвым крестом:

— Я медиум, — смущенно произнесла Олеся. Брови Андрея поползли вверх, а в груди заклокотало, заныло от разочарования.

— В смысле, гадалка, что ли?

— Нет. Это совсем иное. Я вижу души умерших, беседую с ними…

Андрей смотрел на нее исподлобья, неумело пряча горькую насмешку. Нет, с психически неуравновешенными девицами он отродясь не водился, и желания знакомиться поближе особо нет. Даже в койку тянуть: мало ли какая нечисть ей ночью померещится. Вскочит, заорет — отпаивай потом валерьянкой. Сначала ее, потом себя. Роковое чувство таяло потихоньку, стекая по венам унылыми холодными каплями…

Вечер плавно пошел на убыль, Андрей проводил Олесю домой — кавалер как-никак, и с той поры больше они не виделись…

* * *

— Эй, Андрюха, ты заснул, что ли?

Вика, жена его, настойчиво тарабанила пальцами по стеклу и откровенно смеялась, глядя, как он, сонный, хмурит лоб и протирает глаза. Андрей, наконец, очнулся, и выскочил из машины, забирая из Викиных рук покупки.

— Здорово, — продолжала веселиться жена, — До Нового года еще четыре часа, а ты уже баиньки намылился.

— Да ладно тебе, — брякнул Андрей, усевшись на водительское место и поворачивая ключ в зажигании, — Сейчас тяпну чего-нибудь бодренького. Буду как огурчик.

— Ага, хиленький-солененький! Лучше б ты вчера не играл в свои стрелялки допоздна, а выспался как следует.

— Так интересно же. Дэн классную игрушку подкинул.

— Я бы твоего Дэна…

Вика отвела взгляд в сторону и стала задумчиво водить пальцем по боковому стеклу, вырисовывая причудливые узоры. За окном медленно и тяжело падали крупные сгустки снега.

Андрей завел мотор и повел машину по обледенелой заснеженной дороге, ведущей за город.

Новый год супружеская чета намеревалась встретить в кругу друзей. Дэна — приятеля Андрея еще со школьной скамьи, Ленки — лучшей подруги Вики и Мишки — ее нового бойфренда, с которым Андрей встречался как-то пару раз. Занятный парень, но, пожалуй, трусоват.

Ленка — девка пробивная, дотошная. С полгода как в страховой компании работает, а уже успела всю плешь проесть — застрахуйся, мол, на всякий случай. А то мало ли — беда какая-нибудь нагрянет, а добрые дяденьки-страховщики тут же, что черти из табакерки: нате вам денежку!

Андрей долго упирался: не по-русски это — авансы на форс-мажор, да и жаба изрядно давила. Только против баб все равно не попрешь. Пришлось раскошелиться, чтоб замолчали.

Вообще, бабы — это зло. Андрей покосился на жену, сидящую на пассажирском сидении с зеркальцем в руке. Машину прилично трясло, но Вика все-таки умудрялась в нем что-то видеть при тусклом салонном освещении. Хорошая все-таки у него жена, видная. И с головой все в порядке.

В памяти совершенно некстати всплыли Олесины лесные очи. Надо же — четыре года прошло, а он, оказывается, до сих пор не забыл, как она на него смотрела. И даже жалко стало — но только на минуту.

И чего это он вдруг о ней вспомнил?

— Все, тормози, приехали уже, — Вика положила руку на локоть мужа и удивленно спросила, — Ты опять спишь?

— Да нет, — улыбнулся Андрей, — Я просто задумался.

Непрошеная гостья мигом испарилась из головы, а уже через пару секунд его выволокли из машины, словно кулек с тряпьем, сжали по-дружески в охапку, потискали и даже поцеловали в щеку, оставив неприятный липкий след от губной помады.

Андрей достал из кармана платок, но Дэн проворно схватил его за руку и потянул в дом.

— Эх, мужики, давайте коньячку тяпнем!

— Да вы что, — возмущенно пискнула Ленка, — Какой коньяк? Сейчас нажретесь в дрова, что мы потом с вами делать будем?

— А мы по маленькой. И камин растопим! — весело воскликнул Дэн, расставляя хрустальные рюмки.

Андрей с Михой проглотили коньяк, не морщась. Потом Ленка утащила Миху в сторону и стала сердито шептать что-то ему на ухо. Дэн махнул рукой и покрутил пальцем у виска.

— Тряпка, — хмыкнул Андрей и пододвинул рюмку, — Давай еще.

— А ты лимончик подай, — попросил Дэн и кивнул на столешницу, на которой красовалось блюдечко с нарезанными ломтиками лимона, — А то не дай Бог, в натуре захмелеем.

— Думаешь, этот фрукт спасет? — спросил Андрей, отправляя себе в рот целых две дольки. Лимоны он с детства любил и поглощал целиком, без сахара. Но эти, к его неудовольствию, были изрядно притрушены сладким песком. Андрей брезгливо поморщился.

— Для милых дам, для милых дам, — виновато улыбаясь, пропел Дэн.

Они выпили еще коньяка, после чего Дэн засобирался в сарай — колоть дрова для камина. Андрей вызвался ему помочь, на что приятель совершенно серьезно ответил, что пахать на его собственной даче друзьям не позволит. А вот дождик развесить да гирлянду — девчонкам на радость — это их с Михой святая обязанность.

— Ну, хозяин, — проворчал Миха, распутывая ворох из нескольких пятиметровых гирлянд, — Даже по-человечески подготовиться не мог.

— Да я за час до вас приехал, — оправдывался Дэн, натягивая сапоги, — Мне маман чуть было праздник не испортила. Позвонила и плачет: у бати радикулит, а елку поставить некому. Зятек, значит, загулял где-то, а внуки, племянники мои, без деревца Новый год прожить не смогут — умрут. Пришлось ехать, ставить.

— Слушай, — сказала вдруг Ленка, — А чего это мы без елки?

— А ты Андрея спроси. Он обещался!

Андрей шмыгнул носом и залился пьяным румянцем до самых кончиков волос.

— Ну ты и сволочь, Дэн! Кто кричал, что елка — это для сопливых детей. Что тебе потом с дачи иголки выметать неохота. Я и не стал брать.

— Правильно, — согласился приятель, — Поэтому я тоже не стал. Если что — за забором лес. Там елок полно. Возьмем фонарик — будем хоровод водить.

— Я в лес не пойду. Там холодно и страшно, — возразила Вика.

Андрей обернулся и посмотрел на жену — всю такую блестящую, пахнущую свежим хлебом, который они везли прямо из пекарни еще горячим. Сердце бешено застучало, а кадык заходил вверх-вниз. До чего же она была хороша. Краем глаза Андрей заметил, что кто-то еще смотрит на нее, не отрываясь. Дэн. Вот придурок. А еще лучшим другом называется.

Андрей почувствовал, как ревность ползет по жилам скользкой змеей. Он мотнул головой, отгоняя прочь непрошеные мысли. Дэн может сколько угодно смотреть. А Вика была, есть и будет его, Андрея, женой.

— Я достану тебе эту чертову елку! — хмуро сказал он и направился к выходу. У двери он столкнулся с Дэном и вызывающе двинул его плечом.

— Ты чего? — оторопел Дэн и заморгал короткими, но густыми ресницами.

Красавчик. Так Дэна звали в школе, вдруг вспомнил Андрей, и еще больше помрачнел.

— Андрей, ты куда намылился? — Вика поспешила к нему со всех ног, звонко стуча каблучками.

Вот такая была она — модница до мозга костей. Даже в доме — и то на шпильках. Ради кого? Андрей почувствовал, как у него начинает кружиться голова. Все-таки нужно было спать прошлой ночью. И коньяк не пить. Да, следует пройтись, поискать проклятую елку. Может, хоть голова прояснится.

Он отстранил супругу, прошмыгнул мимо Дэна, который лишь досадливо развел руками, и вышел во двор.

Тишина. И только звезды взирали на него с темно-синего неба подобно совам, выслеживающим в темноте невидимую мышь. Снег перестал идти. Андрей зябко поежился, одернул воротник дубленки и бодро зашагал в лес. Пласты свежего, еще никем не тронутого снега, уютно скрипели у него под ногами. Издали Андрей слышал, как где-то совсем недалеко раздается стук топора и треск ломающихся поленьев. Люди готовились к Новому году…

Еще несколько шагов, и лес поглотил Андрея целиком. Человеческий мир остался позади, а впереди был совершенно иное царство — высоких заснеженных елок, сосен, белок в густых еловых лапах…

Довольно вяло мелькнула мысль, что неплохо бы оставить зарубки на стволах деревьев, чтобы не заблудиться. Правда, чем он их оставит: ни ножа, ни топора у Андрея с собой не было.

А, собственно, как он собирался рубить ель? Руками? Или, может быть, попросту грызть ствол зубами? А что — неплохая идея, сказал себе Андрей, и чуть было не рассмеялся.

И зачем его понесло в эту чащу? Он оглянулся вокруг, ожидая увидеть хоть одну елку, отломать ветку и позорно вернуться в тепло гостеприимных стен с довольно жиденьким трофеем.

Но к своему ужасу Андрей ничего не увидел. На глаза словно набросили мутную полупрозрачную вуаль. Мысли путались и сбивались в ком, не в силах обрести хотя бы одну более или менее ясную форму. Андрей поднял голову вверх и ощутил, как на лицо ложатся маленькие обжигающие снежинки, мгновенно тают и стекают по щекам быстрыми струйками куда-то вниз. Снова идет снег.

Мир вокруг начал кружиться, словно заведенный до упора волчок. Падая, Андрей услышал позади себя шаги, а потом увидел человека, склонившегося над ним, однако не смог разглядеть, кто это был: мужчина, может статься, и женщина. Сознание словно окутал густой туман.

Незнакомец пробормотал что-то себе под нос и ушел.

Андрей остался лежать в сугробе, беспомощно дергая конечностями. Тело постепенно охватывала боль — сначала легкая, тупая, а потом острая, словно тысячи пылающих стрел разом вонзились в каждый сантиметр его плоти и продолжали гореть, разрывая его насквозь. Боль становилась невыносимой.

Андрей силился подняться или хотя бы закричать, позвать на помощь, но ни единый мускул не шевелился, отказываясь подчиняться приказам обезумевшего от страха разума…