Метеоры: падающие звезды

Ни один астрономический термин не употребляют неправильно так часто, как слово метеор. Его часто неправильно употребляют даже ученые, в то время как правильнее было бы сказать — метеорное тело, или метеорит. Поэтому давайте разберемся, в чем же разница.

 Метеорное тело (или метеороид) — это мелкий твердый космический объект, обычно обломок астероида или кометы, движущийся по орбите вокруг Солнца. Некоторые (очень немногие) метеорные тела — это на самом деле осколки Марса и Луны.

 Метеор — это вспышка света, наблюдаемая в результате того, что мелкий твердый объект (метеорное тело) входит из космоса в атмосферу Земли; именно метеоры называют "падающими звездами".

 Метеорит — это твердый космический объект, упавший на поверхность Земли (а не сгоревший в атмосфере).

Если метеорное тело входит в атмосферу Земли, то из-за воздушного трения может наблюдаться феномен метеора — вспышка света, достаточно яркая для того, чтобы ее увидеть. Если метеорное тело достаточно велико, чтобы достичь Земли, не сгорев полностью в атмосфере, оно становится метеоритом. Многие люди ищут и собирают метеориты; торговля ими идет очень бойко.

Существует два основных типа метеорных тел, имеющих разное происхождение.

 Кометные метеорные тела — это легкие пылевые частицы, которые "обронили" кометы.

 Астероидные метеорные тела, размером от микроскопических частиц до крупных камней, — это в буквальном смысле осколки астероидов, или так называемых малых планет, которые представляют собой каменистые тела, вращающиеся вокруг Солнца (более подробно об астероидах говорится в главе 7).

 Поищите на себе космическую пыль

Микрометеорит (т. е. мелкий метеорит, который можно увидеть только в микроскоп) — это либо частица кометного метеорного тела, либо очень мелкое астероидное метеорное тело. Микрометеориты настолько малы, что не создают трения, достаточного для появления свечения атмосферы. Поэтому они просто медленно осыпаются на землю. И вполне вероятно, что прямо сейчас в ваших волосах есть одна-две частички этой космической пыли. Но обнаружить их практически нельзя, потому что их не отличить от миллионов других микроскопических частиц, тоже находящихся на ваших волосах (я вовсе не хочу вас обидеть!).

Ученые собирают микрометеориты с помощью специальных идеально чистых пластин, устанавливаемых на реактивных самолетах, летающих на больших высотах, или с помощью зубчатых намагниченных устройств (похожих на грабли) ученые собирают железные микрометеориты на дне моря.

В экспозиции природоведческих музеев обычно демонстрируют метеориты, представляющие собой астероидные метеорные тела, упавшие на Землю (или, в редких случаях, тело, упавшее на Землю после того, как оно было отколото от Луны или Марса более крупным телом в результате столкновения). Метеорит может быть каменным, железным (и даже нержавеющим, состоящим из сплавов никеля и железа в разных пропорциях) или состоять из обоих этих компонентов. Ученые называют эти три типа метеоритов каменный, железный и железокаменный соответственно, демонстрируя не характерную для научного мира простоту.