Самый большой спутник
Титан, самый крупный спутник Сатурна, больше Меркурия. Его диаметр составляет 5150 км. У некоторых других крупных спутников Сатурна есть очень тонкий атмосферный слой, но у Титана плотная атмосфера, состоящая из азота и следов газов (метана и других). Сквозь эту атмосферу трудно что-то увидеть, но изображения, полученные с помощью 10-метрового телескопа Keck[25], подтвердили наличие ярко выраженных темных и светлых пятен на поверхности Титана.
Согласно основной на сегодня теории, темные области на Титане — это озера или океаны жидких углеводородов, таких как этан. Если плыть по такому морю на корабле, то на нем будет действовать категорическое правило "не курить". В противном случае это будет второй "Титаник". В хороший малый телескоп можно увидеть два других спутника — Рею и Диону во время их максимальной элонгации. В астрономических журналах и на Web-сайтах можно найти ежемесячные карты положений этих спутников относительно Сатурна.
По последним данным (на 2003 год), у Юпитера 52 известных спутника, а у Сатурна — 30. Вероятно, у каждой из этих планет есть еще несколько мелких спутников, и астрономы продолжают их искать[26]. Поэтому любое число, указанное в опубликованной книге, может оказаться устаревшим к тому времени, когда вы ее прочтете. Иногда появляются сообщения о новых спутниках, но их пока не засчитывают. Чиновники Международного астрономического союза хотят получить подтверждения и быть уверенными в том, что открыт действительно новый спутник.
Существует две разновидности спутников — регулярные и ирррегулярные. Регулярные спутники обращаются в экваториальной плоскости своей планеты и в том же направлении, в котором планета вращается вокруг своей оси. Такое движение называется прямым (prograde). Регулярные спутники почти наверняка сформировались из газо-пылевого облака, окружавшего планету в период ее рождения. Поэтому Юпитер и Сатурн вместе со своими спутниками — это "солнечные системы" в миниатюре, только в центре этих систем находятся не звезды, а большие планеты.
Но некоторые мелкие спутники "рождены свободными", как львица Эльза из известного фильма. Они обращаются вокруг своей планеты в направлении, обратном ее вращению. Такие орбиты называют обратными (ретроградными, попятными) (retrograde). Кроме того, эти орбиты могут быть наклонены относительно экваториальной плоскости планеты. Подобные спутники сформировались где-то в другом месте Солнечной системы (возможно, как астероиды), а затем были захвачены Юпитером или Сатурном.
В настоящее время к Сатурну и Титану направляется космический зонд Cassini. Следить за его продвижением можно на Web-сайте http://saturn.jpl.nasa.gov. В 2002 году NASA представила первые снимки Сатурна, сделанные автоматической межпланетной станцией Cassini. По планам NASA, Cassini достигнет Сатурна в июле 2004 года и выйдет на орбиту вокруг планеты. Кроме изучения Сатурна, аппарат будет проводить исследования Титана. У этого спутника есть атмосфера, и ученые считают, что условия на Титане аналогичны тем, которые существовали на Земле еще до возникновения на ней жизни. Титан будут изучать с помощью зонда Huygens, разработанного Европейским космическим агентством. По расчетам, он должен войти в атмосферу Титана в январе 2005 года.
По словам многих наблюдателей, Сатурн — это самая красивая планета. Его знаменитые кольца легко увидеть практически в любой телескоп и можно обнаружить также огромный спутник Сатурна, Титан. Многие профессиональные астрономы считают, что кольца Сатурна — это небесное зрелище, которое больше всего впечатляет их друзей не-астрономов, но, тем не менее, наблюдать Титан тоже очень интересно.