Слоны в Сибири

Древнейшие предки слонов найдены в Африке, и этот континент, видимо, был не только прародиной «человека разумного», но и представителей отряда хоботных, как вымерших, так и живущих по сей день: мамонта, африканского и индийского слона, мастодонта, трогонтерия. Из Африки древние слоны попали на территорию Европы и Азии, а из Азии по сухопутному мосту, связывавшему Старый и Новый Свет, — в Америку.

В Юго-Восточной Азии, отделившись от основного ствола, сложился своеобразный вид слонов — «намадикус». Эти слоны проникли и на территорию Сибири: их останки найдены на Иртыше, выше Омска, в Забайкалье, возле Улан-Удэ, и даже в бассейне реки Алдан. Но большого распространения «намадикусы» в Сибири, впрочем, как и в Европе и Африке, не получили. Ибо здесь господствовали другие представители хоботных — так называемые архидискодонты. Около трех миллионов лет назад они жили в Африке, а затем начали распространяться в Европу, на северо-запад, и в Азию, на северо-восток.

Архидискодонты были самыми крупными изо всех известных слонов, как вымерших, так и ныне существующих. Рост их достигал четырех с половиною метров, а пропорции тела отличались от привычных нам «слоновьих» пропорций: конечности архидискодонтов были длинными, а туловище сравнительно коротким (скелет такого слона, самый крупный в мире, экспонируется в Зоологическом музее Академии наук СССР в Ленинграде).

Высокий рост архидискодонтам был нужен для того, чтобы добывать пищу с высоких деревьев. Так как климат в ту пору был теплей, чем ныне, эта разновидность слонов стала проникать и в Сибирь. Останки архидискодонтов найдены в бассейне реки Вилюй, реки Индигирки, а также в более южных районах.

Но вот в северном полушарии начали разрастаться «ледяные лишаи», климат становится все холоднее, леса исчезают, сменяясь травами и кустарниками. И вместе с изменениями климата идет изменение облика архидискодонтов. Они приспосабливаются к новым условиям в борьбе за жизнь. Пропорции тела становятся иными: длинные конечности нужны были для того, чтобы доставать ветви и листья деревьев. Теперь деревьев нет, есть «низкие» травы и кустарники. Конечности архидискодонтов становятся короткими, тело, наоборот, удлиняется. Меняется структура зубов, которые должны пережевывать жесткую травянистую растительность. Иными делаются и бивни. Тело покрывается длинной, до 80 сантиметров, шерстью с густым подшерстком, чтобы защищаться от морозов ледникового периода. Этой же цели служит и толстый, до 15 сантиметров, слой подкожного жира. Слон-архидискодонт, приспособленный к жизни в теплом, почти субтропическом, климате, превратился в слона-северянина, способного переносить суровые стужи, — в мамонта.

«Волосатый гигант был внушителен — его рост в холке доходил до 3,5 м, вес — до 6 т. Крупная голова с волосатым хоботом, огромными загнутыми вверх и внутрь бивнями, с небольшими, обросшими густым волосом ушами сидела на короткой шее. При длинных остистых отростках грудных позвонков заметно выдавалась холка, — пишет крупнейший в мире знаток мамонтов профессор Н. К. Верещагин. — Столбообразные ноги были снабжены каждая тремя округлыми роговыми пластинками — ногтями на фронтальной поверхности копытных фаланг. Толстая шершавая подошва ног была твердой, как рог. Ее диаметр у взрослых зверей достигал 35–50 см, у годовалого мамонтенка — 13–15 см. Хвост был короткий, густо обросший жесткими волосами. Мамонты были тепло одеты, особенно зимой. С лопаток, боков, бедер, брюха свисали почти до земли жесткие остевые волосы подвеса — своеобразной “юбки” метровой длины и более. Под кроющими волосами ости скрывался теплый подшерсток длиною до 15 см. Толщина остевых волос достигала 230–240 мкм, а подшерстка — 17–40 мкм, то есть он был в 3–4 раза толще, чем шерсть мериносов».

Мамонты имели великолепные бивни, своими размерами и весом превосходящие бивни африканских слонов. Рекорд последних — это хранящиеся в Британском музее бивни слона, убитого в конце прошлого века возле горы Килиманджаро: они весят 101,7 и 96,3 килограмма каждый. Рекордная длина бивней африканского слона — порядка 330 сантиметров (бивни же индийских слонов, как и размеры самих слонов, значительно уступают африканским). А в Зоологическом музее Академии наук выставлены два бивня мамонта, привезенных с реки Колымы, чья длина соответственно 396 и 420 сантиметров. Известны и более крупные бивни, длиной до четырех с половиною метров. Вес их доходит до 100, 110 и даже 120 килограммов, а диаметр — почти в 20 сантиметров!

Весьма вероятно, что мамонты имели и более крупные бивни, но они не сохранились. Ведь в течение более чем двух тысячелетий Сибирская земля была поставщиком «слоновой кости», то есть бивней мамонтов, в другие страны, на западе и на востоке.