1. Норан

«Юные… Неужели и мы когда-то были такими? Стремились к чему-то новому, негодовали, ругались по пустякам. Совершали глупые поступки, за которые нам потом было стыдно… Что сейчас думает Илья? Нельзя определить по его лицу. Что он скажет, когда узнает, что колония людей на Гессоните перестала существовать? Возьмет на себя ответственность в том, к чему непричастен, или будет всячески выгораживать свою роль в этом? Оба варианта равновозможные, и оба — неверные», — норан разглядывал человека.

Илья болтал с Леной, наслаждаясь одним тем, что может просто говорить с ней. Основной темой их разговора было «что я делал без тебя». И чем могут заниматься разлученные? Только страдать, не в силах добраться друг до друга. Со стороны этот диалог выглядел несколько нарочито и излишне пафосно. Ленины слова из микрофона были слышны всем в комнате, но Илью это не смущало. Человек радовался и хотел поделиться радостью со всеми, кто был с ним рядом. С теми, кого он считал своими друзьями.

Шандар с Нейдаром терпеливо ждали конца разговора, уйдя в свои мысли. И звяканье трубки о рычаги стало для них небольшим сюрпризом. Илья сиял.

— Я — лечу, — заявил он.

— Прямо сейчас? — спросила Шандар.

— Конечно. Что мешает-то? Раз Лена нашлась, надо с ней поскорее встретиться.

— Надеюсь, ты знаешь куда лететь, — пробурчала зель.

Илья на секунду задумался, вспоминая разговор. Почему-то он не догадался спросить, где Лена находится. Радость от того, что он может хотя бы услышать родной голос, полностью выключила логическое мышление. Никак нельзя было назвать этот разговор информационным. Выплеснули эмоции друг на друга, перебивая собеседника, говоря ни о чем. Бессмысленный поток слов, в котором не важно, что хотят сказать, а важно — как.

— Ничего, теперь мне достаточно знать, что она в нашем времени. А направление определится само собой.

— Рисковый ты парень, Илья! — Нейдар хлопнул его по плечу.

— Да нет, — Илья поморщился. — Я вроде что-то начинаю чувствовать. Лучше понимаю.

— Ага, — подначила Шандар. — Только названия этому придумать не можешь.

Илья посмотрел на нее удивленно и подтвердил:

— Ты права. Может, поможешь с определениями?

— Вот еще! — фыркнула зель и отвернулась, уставившись в открытое окно и выискивая взглядом один каменный столб за другим, словно пересчитывая их.

Илья чувствовал некую неловкость: никто его не удерживал, не говорил об опасностях путешествия, о невозможности попасть в нужное место, словно он собирался отправиться в соседнюю комнату. Почему-то хотелось, чтобы его не пускали. Тогда бы он нашел нужные слова для убеждения и Нейдара, и Шандар. Привел бы неотразимые доводы, что он должен немедленно лететь, даже не зная толком — куда.

— Так что? Я — отправляюсь, — неуверенно сказал он.

— Конечно, — отозвалась зель, даже не обернувшись.

— Я ничего с собой не беру…

— Мы поняли. Само собой.

— Да ну вас! Что не так?

— Да всё так, Илья. Что ты волнуешься? Раз решил — отправляйся, — поддержал Нейдар.

— Нет, вы скажите! Я вас чем-то обидел? Или что?!

Шандар повернулась к Илье, закатила глаза, но промолчала.

— Ага! — Илья завелся. — Значит, не хотите со мной разговаривать! Ну-ну! Нет, вы скажите! А я послушаю ваши возражения. Только не забывайте — я давно Лену ищу. Мне без нее жизни нет!

— Дурак, — с сожалением сказала зель. — Как был, так и остался.

— Ах, вот как, — Илья, дождавшись чего-то похожего на возражения, сразу успокоился.

— Сам же знаешь, — улыбнулся Нейдар, — кто мы против Властителя, пусть даже и отказывающего от своей власти? Он творит то, что желает сам. Советуется, либо нет — неважно. Ошибается — пусть. Но решать может только он.

— Я — не Властитель, — Илья упрямо помотал головой.

— Ты это кому другому расскажи. Они-то тебе поверят, — хмыкнула Шандар и добавила в сторону. — Властителем стал, а ума не набрался.

— И откуда я вам этот ум возьму?

— Да вот отсюда! — зель постучала себя костяшками по лбу.

— Прикажешь взять с собой твою голову? — язвительно уточнил Илья.

Шандар поднялась, кивнула хозяину кабинета и сказала:

— Я прогуляюсь.

— Я с тобой, — подхватился Илья и чуть не бегом отправился вслед за зель.

Почти сразу он ее догнал и пошел рядом. Шандар не обратила внимания на попутчика. Она шла уверенно и явно с какой-то определенной целью, не отвлекаясь ни на картины, висящие в простенках между многочисленными дверями главного коридора жилища Нейдара, ни на каменные статуэтки, стоящие в небольших нишах. Илья же наоборот, каждый раз отводил взгляд на произведение искусства, что отвлекало его и мешало начать разговор.

Наконец, он нашел в себе силы вытолкнуть из себя два слова, провожая взглядом умопомрачительную вазу прозрачно-оранжевого камня:

— Ты куда?

— Тебе-то что? Ты давай, отправляйся.

— Шандар… — в голосе Ильи прорезались угрожающие нотки.

Зель резко остановилась и развернулась к нему.

— В тир я! Ясно?! Стрелять буду.

— Я — с тобой.

— Да на здоровье!

Илья не помнил зель такой разозленной. Да и на кого?! На него самого! Что-то он не то делает. Как же исправить-то? В голову ничего не приходило, и Илья, поникнув, побрел вслед за Шандар.

Зель пинком распахнула очередную дверь, и они оказались на плоской равнине, поросшей низкой жесткой травой с желтыми цветочками.

— Ты дверью не ошиблась? — рискнул спросить Илья.

— Не ошиблась. Бери пистолет.

Шандар протянула руку себе за спину, вытащила откуда-то импульсный пистолет и сунула его в руку Илье. Тот от неожиданности едва не уронил тяжелое оружие. Зель достала второй такой же пистолет, расставила ноги и приготовилась стрелять. Она ничего не объясняла, но Илья посчитал за лучшее скопировать ее позу — вряд ли Шандар шутила таким образом.

— В кого стрелять-то?

— Сейчас увидишь, — многообещающе ответила зель.

Мелкие черные точки, как по заказу, запрыгали вдалеке, приближаясь. Животные в пологом прыжке проносились над травой, ныряли обратно и снова появлялись значительно ближе, пробегая часть пути по земле.

Вот они уже совсем близко, последняя пробежка, и прямо у ног выскакивает жуткая тварь с распахнутой пастью. Не нужно определять видовую принадлежность, пересчитывать зубы и выяснять — сколько у животного сил. Оно — хищник. И оно нападает.

Илья рефлекторно нажал на спусковой крючок. Импульс смял небольшое тельце, но голова, продолжая движение, чувствительно ударила Илью в грудь. И тут же атаковал второй хищник. Третий. Илья целил в раскрытые пасти, всё больше успокаиваясь. Уверенности становилось больше, а пистолет уже не выписывал сложные траектории для захвата цели. Рядом шумным равномерным гулом слышались выстрелы Шандар. К ней Илья даже не поворачивался — и так было понятно, что уж она не промахнется. К тому же, выпрыгивающие хищники не давали ни секунды передышки.

Миг, и нашествие закончилось. Илья не удержал палец, и последний выстрел ушел в небо.

— Плохо, — констатировала Шандар. — Можешь лучше.

Напряжение боя начало отпускать Илью. Он тяжело вздохнул, переступил с ноги на ногу и начал поворачивать голову, чтобы посмотреть на напарника по стрельбе.

Зря.

Резко поменялся фон. Вместо бескрайней равнины теперь их окружали высокие здания, блестевшие сплошным остеклением. Они с Шандар стояли на газоне, расположившемся в центре восьмиугольной площади.

— Смени батарею! — отрывисто приказала зель, и Илья беспрекословно послушался, отлепив запасную от корпуса, вынув старую и поменяв их местами.

— Что теперь? — настороженно спросил он, оценивая пространство между домами.

Там никто не появлялся, и от этого казалось, что город покинут всеми жителями в предчувствии ужасной катастрофы. Это сильно давило на мозги, и Илья вдруг почувствовал, как потеют ладони, а пистолет пытается выскользнуть.

Солнечный зайчик от раскрывшегося окна мазнул по глазам, Илья прикрылся рукой, и глухой удар в землю, отдавшийся по ногам, возвестил о начале атаки. По ним явно стреляли из пулевого оружия. Илья прыгнул в сторону, одновременно наводя пистолет на окно. Шандар его опередила, уничтожив стрелка одним импульсом.

Мелькнул еще один сполох от окна, и Илья сразу же выстрелил, в полной уверенности, что противник там. Разлетелись стекла в соседнем окне. Илья поправил прицел и выстрелил снова.

— Не стой! Двигайся. Подстрелят.

И в подтверждение слов Шандар очередная пуля хлестнула Илью по штанине. Он неловко отпрыгнул, спотыкаясь, чуть не угодив под следующую пулю.

— Стрелять кто будет? Я? И заряд экономь. Ты не знаешь количества противников.

— Знаю, — судорожно выдохнул Илья, наконец, попадая по стрелку в окне. — Пятеро. Не отвлекай.

— То есть тебе это мешает? Сейчас будут помехи.

Пролетела стайка небольших птиц, потом вернулась, неистово щебеча, и порскнула в разные стороны, чуть ли не в лицо Илье. Он вздрогнул и опять промазал. Почти одновременно открылось несколько окон, и только в одном из них был стрелок. Илья заметался, выбирая цель, не смог выбрать и перекатился в сторону.

Шандар ритмично стреляла, постепенно поворачиваясь, но не сходя с места. Илья же наоборот — метался вокруг нее, попадая в окна через раз, и ругался.

— Остынь. Успокойся. Сейчас будет хуже, — предупредила зель.

«Куда уж хуже», — подумал Илья. Но раз Шандар обещает, значит, так и будет.

Стеклянные фасады мигнули и исчезли.

Пустая улица между двумя рядами деревянных двухэтажных домов, плотно пристроенных друг к другу. Небольшой ветерок поднимает смерчики пыли. Окна закрыты ставнями. Есть два пути — назад и вперед. Но разве воин станет отступать? Только навстречу опасностям, вперед грудью, чтобы все пули разбились о ее чугунную поверхность.

В этом мире нет места фантазиям. Грубая реальность с ветром, швыряющим в лицо песок, и палящим солнцем. И здесь, как и везде, надо быть первым. Кто будет им? Илья? Шандар? Или незнакомец на противоположном конце улицы? Он еще далеко. Но можно не сомневаться, он — вооружен.

Противник шел на них. Его шаги уверенны. Что стоит попасть в такого, если он к тому же не стреляет? Но почему-то раз за разом Илья промахивался. Противник словно предчувствовал, куда направлен энергетический импульс, и чуть смещался с траектории. Илья злился и уже не целился, а стрелял навскидку, всё быстрее и быстрее — лишь бы попасть. Но это вело только к одному — расходу батареи.

Шандар ждала. Она стояла, опустив оружие, недовольно поглядывала на Илью и ждала, когда противник достигнет той точки, в которой ее единственный импульс без промаха встретится с целью.

Приближающийся человек щелчком поправил шляпу, освободил из-под бело-коричневого пончо рукоятку револьвера на поясе и чуть отставил руку. Илья прекратил беспорядочную стрельбу и приготовился к последнему выстрелу. Только так и надо заканчивать дела — единственной пулей.

Очень быстро, словно по неслышному сигналу, человек в одежде ковбоя выхватил оружие и, не взводя курок, нажал на спусковой крючок. Илья заметил движение, но не успел отреагировать — пуля уже летела к цели. И целью был он.

Шандар выстрелила одновременно с противником. Она не хотела убивать. Да и какой смысл попасть в мишень, если нет возможности уцелеть самому? Надо уничтожить пулю врага. И только после этого — его самого.

Грохот выстрела, и всё застыло. Ковбой с вытянутым в руке револьвером. Пуля в нескольких сантиметрах от груди Ильи. Пыль, поднятая ветром. Наверно, надо было наслаждаться последней сценой. Но у Ильи не получилось. Картинка выключилась, превращая улицу в просторный зал виртуального тира.

Чуть выше голов зажглось табло, на котором в замедленной съемке демонстрировался последний бой с анализом. Схематичное расположение участников; внешние воздействия в виде ветра; траектории полета пули и импульсов; точки вхождения поражающих элементов и совместимость с жизнью. И надпись, как итог: «Стрелок 1 — попаданий 100 %. Здоровье — 100 % Стрелок 2 — попаданий 65 %. Здоровье — 1 %. Норматив не выполнен».

Илья поморщился:

— Вот так всегда. Ты можешь его по-другому настроить?

Шандар раздраженно бросила пистолет в захваты на поясе. Резко кивнула Илье не выход и быстро пошагала обратно. Илья чуть ли не побежал за ней, так и не выпустив свое оружие из руки.

— Что опять не так?

— Оставь свои глупости.

— Шандар, ты сегодня явно не такая, как обычно.

Зель резко остановилась, так что Илья еле успел отвернуть, чтобы не столкнуться с ней, и уперла палец ему в грудь. Илье показалось, что дуло револьвера ткнулось в ребра, прямо напротив сердца. Нехорошее ощущение.

— Да, не такая! Тебе-то что?!

— Злая. Я обидел тебя?

— Не то. Ты стал другим. Точнее, я вижу тебя другим.

— В чем разница?

— Раньше мне было всё равно. Ну, некоторые вещи, сейчас неважно — какие.

— Всё равно? — Илья не понимал.

Шандар зарычала.

— Ты и раньше стрелял не очень. Бессмысленно ждать внезапных успехов. Но мне важно, чтобы ты оставался живым в любой ситуации! Это понятно?

— Я живой…

— Ты мертв. Понял?!

— Не понял.

— Ах, да, я совсем забыла о том, что мы тугодум. Ты совершенно не представляешь, куда собираешься отправиться. Со-вер-шен-но! Мало ли что тебе там Лена наговорила! Ты не готов к неожиданной опасности, ты ее не чувствуешь, не предвидишь.

— Я возьму пистолет.

— О да! Смотри, не отстрели себе случайно ногу.

— Постараюсь…

Зель смотрела на Илью. Смотрела и молчала. Она не просила. Нет смысла просить у Властителя, даже если он и пытается отпереться от своего титула. Властитель поймет, как нужно делать, рано или поздно. Подумает и поймет.

Илья не долго думал. Сделал шаг к Шандар, обхватил ее и прижал к себе как можно крепче, от чего та тоненько пискнула. Их глаза оказались почти на одном уровне. Шандар смотрела чуть снизу, словно говоря «тебе обязательно держать меня так?», а Илья молча отвечал: «Только так и надо». Зель не стала возражать. Вздохнув, она прижалась к Илье, опустила голову ему на плечо и успокоено расслабилась.

— К Лене! — сказал Илья.