8. Фейн

По мелководью, со стороны леса, размашисто шагала невысокая женщина в черном комбинезоне. Каждый шаг ее поднимал тучу брызг, которые оседали на одежде. Темные волосы растрепались. Заходящее низкое солнце, светившее ей в лицо, не могло смягчить бледность кожи.

Она не обращала внимания ни на облако насекомых, маленьким смерчем крутившемся над ее головой, ни на орнитоидов, с довольными криками пожирающих даровую пищу, ни на двух людей, стоящих у нее на пути.

Вероятно, солнце слепило ее, потому что женщина остановилась, не дойдя лишь одного шага до пары. Она мрачно осмотрела обоих и сказала обвиняющим тоном:

— Ах, вот ты где?

— Ну, да… — Илья стал прятать глаза.

— Что, с девушками развлекаемся?

— Ты откуда здесь, Шандар?

— Он еще спрашивает! Ты лучше на вопрос ответь.

— Я тут по делу.

— И какому? Давай у твоей девушку спросим… Вас как зовут?

— Хельга.

— Хельга, значит. Так вот, милая Хельга, расскажите нам, что этот оболтус здесь с вами делает?

— Мы ничем таким не занимались! — возмущенно возразила Хельга.

— Я подозреваю… — оборвала ее Шандар. — Вероятно, это убожество вообще ничем полезным не занимается.

— Почему убожество? — попытался вставить слово Илья.

— А ты молчи, я не с тобой разговариваю. Ты тут вообще слова не имеешь. Дезертир!

— Зачем вы с ним так? В чем Илья виноват? — Хельге совсем не понравилась молодая женщина, столь яростно напавшая на Илью.

— Смотри-ка! Она тебя защищает. Тебя! Ты понимаешь?!

— Ну, Шандар…

— Шандар, Шандар… Дурак.

Зель внезапно замолчала и отвернулась.

— Это кто? — Хельга наклонилась к уху Ильи.

Тот помолчал и ответил с ожесточением:

— Мой друг. Шандар.

— Она к тебе прилетела, — непонятным тоном сказала Хельга.

— Это ты спрашиваешь?

— Это я говорю, — рассердилась девушка. — Утверждаю.

Шандар стояла, не обращая внимания на разговор, и помахивала сорванной веточкой. С отломанного конца капал оранжевый маслянистый сок, оставляя несмываемые, как Хельга уже знала, следы. «Вот так она и простоит, — поняла Хельга, — пока Илья не заговорит с ней. Гордая».

Илья поежился, не решаясь выбрать, чтобы не обидеть другую. Но нельзя же вечно сомневаться. Всегда кого-нибудь да ущемишь.

— Хель, извини, мне нужно поговорить, — Илья вымученно улыбнулся.

Девушка вздохнула, но отошла в сторону, демонстрируя свою незаинтересованность.

— Что случилось, Шандар? — Илья тронул ее за локоть.

— Я научилась плакать, — сказала Шандар напряженным голосом.

Она резко повернулась к Илье, обхватила его за плечи и сдавленно зарыдала, уткнувшись лицом ему в грудь.

— Воин не должен плакать, — слышал Илья вырывающиеся слова. — Он просто не может себе этого позволить. Я — не воин. Я — вообще никто. Просто Шандар… И у меня нет родной планеты…

Илья не знал, как успокоить зель. Она расскажет, что случилось, когда придет нужное время. Но видеть плачущую Шандар было странно. От этого у Ильи гулко билось сердце, отдаваясь в голове, и дрожали руки. Чем возместить утрату? Зель не шутят.

— Что я могу сделать для тебя?

— Для меня? Уже поздно. Уже для многих поздно… Ты знаешь, что на Гессе уничтожили всех людей? — Шандар подняла чуть помятое лицо.

— Теперь знаю, — Илья был подавлен информацией, которою вывалила на него Шандар. То одно, то другое. Даже сам приезд зель выбил его из колеи.

Они сели на упавшее в последнюю бурю стволе дерева и стали негромко разговаривать, не поворачивая головы друг к другу. Хельга пошла на станцию: двоим нужно было обсудить старые дела. Невежливо навязываться и лезть в них. Ясно, что это нечто серьезное: уж слишком хмурыми были Илья и эта женщина, так внезапно появившаяся, но сразу разрушившая то, что начинала чувствовать она, Хельга.

«Нет, Илья не виноват. Он сильный, справится. Наверняка справится. Но вот что будет со мной? Рано думать об этом. Завтра мы собирались отправиться в лес. Не надо загадывать. Илья — человек слова», — мысли Хельги крутились вокруг одного. Разочарование всё больше охватывало ее. Но мало ли как повернется. Всё впереди.

— Славная девушка. Молодая, — сказала Шандар в спину Хельге, когда та отдалилась достаточно, чтобы не слышать разговор.

— Это комплимент?

— Констатация факта.

— Почему ты вернулась? Только не говори о спасении мира.

— Я не знаю. Честно. Вот есть я. А вот — ты. На самом деле — мне больше не к кому было идти, — зель устало улыбнулась. — Мне стало очень плохо. Ты не представляешь — как. Наверно, любому несчастному одинокому существу нужна поддержка. Даже зель. В определенный момент. И я летела к тебе. Ты ждал меня?

Илья не знал, что ответить. Говорить, что забыл о ней — значит обманывать. Сказать, что надеялся на встречу — тоже неправда.

— Ждал. Но ведь ты могла и не прийти.

— Могла. Но это не оправдание. Хотя, я вижу, ты держался в рамках, — зель успокаивалась.

У Ильи появилось чувство, что вот прямо сейчас он должен задать какой-то самый главный вопрос, Шандар ответит на него и всё изменится к лучшему, станет замечательным и прекрасным. Но вопрос не находился, а время шло. Миг — и всё станет прежним: простым, понятным и пресным. «Спроси! — сам себе кричал Илья. — Спроси!» Не было слов.

— Откуда ты всё знаешь, Шандар?

— В отличие от тебя, я интересуюсь не только той жизнью, которая находится рядом со мной, — выговорившись, Шандар перешла на ядовито-обвиняющий тон.

— Этих данных не было в открытом доступе. Я тоже слежу. Не было.

— А в закрытый тебе доступа нет?

— Я скрываюсь. Меня ищут. Ты же знаешь. Приходится пользоваться чужим входом. А у Хельги низкий допуск.

— Да кому ты нужен!

Илья опешил.

— Раньше ты говорила по-другому.

— Раньше не гибли люди. А теперь они гибнут ценой твоего спокойствия.

— Из-за своих ошибок и своего упрямства!

— А ты стоишь над всеми и мудро качаешь головой…

— Зачем ты так, Шандар?

— Затем, — огрызнулась зель. Она уперлась руками в ствол и попыталась подняться.

Илья взял ее за запястье и не дал уйти.

— Подожди. Выход можно найти. Его всегда можно найти. Расскажи новости.

Шандар вздохнула. С Ильей стало сложно. Неудобно. Что-то мешало нормальному разговору. Но нельзя отказываться от дела, если тяжело разговаривать с человеком. Личное — подождет.

Зель собралась и перестала без толку сыпать обвинениями.

— После твоего сообщения, любимым занятием всех людей стал поиск шандар у себя на планете. Иногда даже находили их следы.

— Бред. Если шандар выпустить, она уничтожит биосферу подчистую.

— Ты хочешь, чтобы такое случилось?

— Да какой сумасшедший будет это делать? Человеку не нужна мертвая планета, если можно получить живую. Угрозы — вполне возможно. Но не применение.

Шандар подняла голову на Илью.

— Вот ты и сказал нужное слово. «Человеку». Допусти на мгновение, что те, кто выпустит шандар, — не люди.

Илья вздрогнул.

— Ты хочешь сказать, гессы…

— Может быть. Уничтожить всё живое для демонстрации Сообществу серьезности своих намерений. Иначе, кто будет с ними считаться?

— Даже гессам нужен кислород для дыхания и пища для их тел. Они не глупцы. К тому же, будет такой резонанс по Содружеству, что правительство не сможет не принять мер. Гессов уничтожат. Сбросят астероид на Гессонит и всё.

— Кто лучше тебя знает гессов? Кто общался с ними вплотную?

— Да какое там общение? — Илья прятал глаза. — С ними никто не может разговаривать. Даже колонисты…

— Которых уже нет!.. — жестко сказала Шандар.

— Ну, нет. Я же их предупреждал…

— Ох, Илья. Ты лучше меня знаешь людей. Ну, когда они слушали предупреждения, которые наверняка могут поменять привычный для них образ жизни?

— И чем теперь помочь тем, кого уже нет? — жестко сказал Илья. — Помнить о них? Скорбеть?

— Остановить гессов. Они вышли в космос.

— И куда направляются?

— Сюда, Илья. Сюда. Фейн — ближайшая планета на векторе их пути.

— Вот прибудут, тогда и разберусь с ними.

— Будет поздно, — зель встала с бревна.

— Я буду думать, — ответил Илья.

Шандар промолчала. Она уходила к станции, чуть ссутулившись, совсем не похожая на того воина, каким недавно была. Усталая и разочарованная. Не нашедшая поддержку у того, кому доверяла больше всего.

— Шандар! — крикнул Илья вслед. — Я обещал Хельге…

Зель обернулась.

— Ты часто обещаешь. Выполняй…

Легко плыть по течению, изредка чуть подправляя ход челна. Течение само несет решетчатую конструкцию, обтянутую пленкой. Ход ровный, неспешный. Острый нос неслышно режет гладкую поверхность реки. Маленькие растения, состоящие из двух листочков и гибкого корешка, забили всё мелководье, и от этого вода кажется темно-зеленой. Вертя корешком, как пропеллером, они выпрыгивают из воды, стараясь уцепиться за деревянное весло. Приходится постоянно его встряхивать, чтоб избавиться от назойливых гостей.

Хельга лежит на животе, лицом к носу, опустив одну руку в реку и пропуская меж пальцев струи, иногда выхватывая из воды какой-нибудь цветок, а потом отбрасывая его обратно. Илья сидит на корме и правит. Они не спешат. Путешествие намечено долгое. Оно еще даже как следует не началось: заповедник — за барьером.

Барьер Илья с Хельгой преодолели легко: он отключался нейтрализатором, который девушка позаимствовала у Ибрагима. Небольшое электрическое потрескивание, и челн проскользнул на территорию заповедника. Левый берег здесь высоко поднимался, подтачиваемый течением, а правый лишь чуть горбился.

Речка постоянно петляла, уводя течение то к одному берегу, то к другому, и Илье приходилось всё время оставаться начеку, чтобы их не вынесло на мелководье. Каждый поворот открывал что-нибудь новое, непривычное. То мост из наклонившихся к середине реки и сросшихся деревьев. То заводь, сплошь покрытая черными цветками водяных лилий. То шумно лакающие воду неизвестные животные с синей шерстью. Но всё это Илья видел мельком. Вот остановятся, тогда и будет смотреть. Насладится красотами, так сказать.

Этим пока занималась одна Хельга.

— Смотри, кто это?! — Хельга показала пальцем, и Илья повернулся в ту сторону.

На берегу стоял немолодой фейн и ждал. Илья направил челн к нему: пропустить-то их сквозь барьер пропустили, но игнорировать хозяев этих мест и ссориться с ними нет никакого смысла. К тому же, вдруг он скажет что-нибудь важное.

— Давай, мимо проплывем. Не нравится он мне что-то. И вообще, старый какой-то — далеко за средний возраст вышел. Фейны долго не живут.

Все разглагольствования Хельги пропали впустую: Илья упрямо не сворачивал с выбранного курса.

— Ну, и пожалуйста, — обиделась она, — потом не говори, что я виновата.

— Не виновата, не виновата, — подтвердил Илья, лишь бы девушка немного помолчала.

Он пристально разглядывал фейна, выискивая отличия от человека. На первый взгляд — их не было. Чем объяснить схожесть внешнего облика? Только ли одинаковостью природных условий, в которых формировались разумные? Почему нет естественной дивергенции? Все отличия в пределах видового разнообразия. Или это постарались нораны? Какие-нибудь другие высшие расы, жившие прежде них? Может, это такая шутка Создателя?

Илья потряс головой, отгоняя несвоевременные мысли. Надо было общаться с фейном, а не решать философские проблемы, в которых ничего не понимаешь. Между тем, фейн смотрел исключительно на Хельгу, второй человек его нисколько не интересовал. Хельга же уперлась и ни за что не хотела выходить на берег, говоря, что если ему надо, пусть сам идет, она останется, и ничто ее не подымет с места. Кого она имела в виду — Илью или аборигена, было не понятно. Илья не стал с этим разбираться: сгреб девушку в охапку, поднялся по склону и поставил ее перед фейном.

Делать нечего, пришлось Хельге выслушивать то, что ей собирались сказать.

— Нам нужна помощь, — без предисловий, хмуро сказал фейн.

— Но…

— Ты можешь пойти не одна. Возьми его, — фейн показал на Илью, сразу отметая возражения.

— Что случилось? — теперь уже Илья заинтересовался.

— Мы не знаем, — ответил абориген, не повернувшись к нему. — Такого не было. Оно идет. Сметая всё живое на пути. Надо остановить.

— Куда идти? — деловито спросил Илья.

Фейн мрачно посмотрел на человека, но всё же ответил:

— Плыви. Ты увидишь.

Хельга, кроме возмущенного «но», так ничего и не сказала. Ее просто использовали. Это было возмутительно и с этим обязательно надо было что-то делать. Вот только сядет поудобнее и всё Илье выскажет. Непременно. Главное — освободиться от какого-то барахла, которое совершенно случайно упало ей на голову, когда она шлепнулась на дно лодки. Освободиться и не раскачать челн, а то Илья сразу же кричит на нее. Подумаешь, зачерпнет бортом! Нет, не подумаешь! Вода мокрая и холодная. Да, надо осторожнее, а то можно перевернуться и вообще насквозь промокнуть, не говоря уже о потоплении.

Хельга что-то тихо бубнила сама себе — Илья не прислушивался. Он с силой греб, стараясь как можно быстрее доплыть до места и гадая, что же фейн имел в виду. Предчувствиям не хотелось верить. Только бы не это. Только бы…

Оно самое.

Илье хватило одного взгляда. Уж слишком хорошо помнил он о том, как шандар уничтожают жизнь, а разговор с зель подготовил его. Зеленая линия леса переходила в серую каменистую пустыню не постепенно, а так, словно великан соскреб железным совком верхний дерновый слой вместе с деревьями. Только возле реки росли отдельные кустики травы: шандар старались избегать воды.

Он среагировал быстро: погрузил весло в воду, притормаживая и одновременно разворачивая лодку и выводя ее ближе к середине реки — подальше от опасных берегов.

Хельга недовольно вскрикнула: вода опять плеснула на нее.

— Потише!

— Да, нет, побыстрее, — сквозь зубы пробормотал Илья, — А ты смотри, запоминай. Если не остановим — так будет везде.

И сильнее замахал веслом.

Тяжело грести вверх по течению. Гудят все мышцы от плеч до поясницы, затекают ноги, дрожат руки. Боишься упустить весло. Случись такое — не выловишь, уплывет. Вниз было легче. Плыли — отдыхали. Теперь надо гнать, надрываясь, чтобы успеть.

Почему он не взял связевик? Сейчас вызвали бы аварийный катер и были уже на станции. Ведь Шандар предупреждала. Одна надежда, что их скорость выше, чем у шандар: успеют добраться до станции и что-нибудь придумать. С собственным спасением проблем нет, тут бояться нечего. Стандартная эвакуация при биологической опасности. Отправляют всех на орбиту и выдерживают в изоляторах. В первый раз, что ли? Но вот угробленного живого мира будет жаль.

— Выйдем!

— Что? — Илья не сразу понял, что говорит ему Хельга. — Некогда.

— Глянь на берег.

Илья посмотрел. У самой кромки сидел маленький фейн, вцепившись кулачками в упругие стебли травы, и радостно их дергал, гугукая.

— Спасти хочешь? У него есть родители.

— Мы и родителей спасем, — уверенно заявила Хельга, выпрыгивая из причалившего челна в мокрую траву. — Пошли, еще есть время.

Они не сделали и пары шагов, как из-за деревьев выскочила фейна, подобрала малыша и убежала обратно.

— Вот и родитель. Теперь осталось их убедить.

— Не веришь в мои силы? — Хельга подбоченилась.

— В силы — верю. В результативность — нет. Да и не спасешь ты всех…

Хельга дернула плечиком и не ответила. Она проломилась сквозь кустарник и вышла на край селения, если его было можно так назвать. Илья — следом. Круглую поляну окружали несколько толстых деревьев с мощными ветвями. На нижних крепились помосты, а с верхних ветвей спускались живые лианы, создающие своеобразный занавес.

— Никого нет, — констатировал Илья.

— Спрятались, — как о чем-то понятном ей одной объяснила Хельга.

— Некогда в прятки играть.

— Эта игра называется по-другому, — Хельга подобрала с земли сук и с силой ударила им по ближайшему дереву с помостом. Ствол загудел, да так, что Илье пришлось закрыть уши руками.

— Ого! — только и сказал он.

Неторопливо и мягко к ним подошла фейна, которую они видели на берегу. Прежний наряд, состоявший из обмотанного вокруг бедер куска древесной ткани, сменился причудливо украшенной накидкой, полностью закрывшей тело. Встав перед людьми, фейна надменно сказала:

— Меня зовут Нефту. Что вы хотите?

— С кем я могу говорить?

— Со мной, — ответила девушка Хельге.

— Вам надо уходить. Срочно и быстро.

— Мы никуда не пойдем, — ответила Нефту. — Это наш лес.

— Идет смерть! Как вы не понимаете!

— Смерть неизбежна. Она — часть жизни.

Фаталистические настроения фейнов не были новостью для Хельги. Но почему же старик просил их о помощи?

— Эта не та смерть! Ты не сможешь слиться с лесом! Оно уничтожает сам лес!

Нефту моргнула, и выражение неизбывного ужаса промелькнуло на ее лице. Но она тут же выправилась и бесстрастно сказала:

— Не вам, принесшим эту смерть, решать за нас.

— Это не мы… — Хельга попыталась оправдаться.

Напрасно. Что бы девушка ни говорила, фейна отметала всё.

Голый малыш подполз на карачках к странным пришельцам, уцепился за тонкий ствол и выпрямился. Засунув в рот большой палец, карапуз с изумлением и восторгом смотрел на Хельгу и Илью. Они ничем не напоминали людей, с которыми он прожил первые два года жизни. Белые лица, гладкие одежды, скрывающие тела, непонятные штуки в руках. Откуда они взялись в лесу? Для чего? Вдруг они хотят сделать ему плохо, эти незнакомцы?

Большие глаза маленького мальчика округлялись всё больше, наливаясь слезами. Переполнятся они, и потечет соленая влага, размывая разноцветные разводы на щеках. Хорошо, что мама здесь. Она непременно спасет. Стоит рядом, разговаривает с этими страшилами и не боится.

Хельга, разговаривая с Нефту, то и дело поглядывала вниз, на упитанного смуглого малыша с большим животиком и линиями маскирующей раскраски по всему телу.

— Подумай хотя бы о нем! — Хельга разгневанно показала на ребенка.

— Не твое дело… — процедила Нефту.

— Да как ты!..

— Пойдем, — Илья тронул Хельгу за руку. — Ее не убедить. Фейн просил помочь не так. Он прекрасно знает свой народ. Он хотел, чтоб мы остановили наступление шандар.

Хельга, утратив надежду, горестно вздохнула.

— Ты остановишь?

— Я не знаю, Хель. Не знаю…

— Ты должен, — приказным тоном сказала девушка.

— Нужна техника. А ее у меня нет. Я не уверен, что она есть и на станции. Может быть, в Корпорации. С ними нужно договариваться, убеждать, что нашествие грозит им не меньше, чем остальным. Но не здесь же.

Хельга и Илья направились обратно, к челну. И почти тут же за их спинами загудело, загрохотало и ударило воздушной волной. Рухнуло одно из деревьев, окружавших поляну.

— Она добралась сюда! Нужно уходить! Скорее! — Илья схватил Хельгу за руку и потащил к реке. Краем глаза он заметил, что Нефту подняла сына и в страхе попятилась от начавших падать деревьев.

Хельга сопротивлялась. Во-первых, непонятно — почему деревья падают, никого же не видно, кто их роняет. Во-вторых, если опасность, то надо забрать фейну, а она, как назло, совсем не торопится.

Илья дотянул Хельгу до воды, огляделся в поисках оставленного челна, увидел его и понял, что если он хочет уплыть, надо отпустить руку. А как же ее отпустишь, если эта дура тут же побежит спасать аборигенов и сама погибнет, не понимая опасности. Можно кинуть ее в реку, и пока она выплывает, сбегать за челном. Но вот успеет ли он? Илья четко видел, что шандар наступают не прямым фронтом, а охватывая людей с фейной в кольцо. И он замешкался, глядя на наступающих шандар, не в силах выбрать — что ему делать.

Усилиями генетиков шандар стала не тупой малоподвижной сущностью, а полуразумным хищником, отдающим предпочтение животной пище и могущим оценивать действия жертвы. Понятно, что малоподвижный объект будет поглощен первым — это проще. Шандар нацелились на Нефту, ненадолго игнорируя быстродвижущуюся пищу — людей.

Хельге удалось вырвать руку, но страх Ильи уже передался ей, и она осталась на месте.

— Отдай ребенка! — взвизгнула Хельга. — Отдай, дура!

Но Нефту стояла, неистово мотала головой, с ужасом наблюдая, как сужается вокруг нее живое пространство, превращаясь в пустыню, и поднимала сына выше и выше. Вот круг сомкнулся, охватывая ее ноги, а потом плоть стала исчезать и с них. Неторопливо таять, обнажая сначала мышцы, потом кости, подтачивая фейну снизу, как хрупкое деревце. Только тогда Нефту размахнулась и бросила верещавшего сына вверх и в сторону, чтобы он непременно долетел до протянувшей руки Хельги. И распалась жидким пятном.

Малыш не долетел. Он упал недалеко от Хельги, больно ударился и заревел. Она сделала к нему шаг, чтобы подхватить, взяла его за руки, но хищный круг рывком приблизился и накрыл ноги ребенка.

Это не больно, когда шандар переваривает тебя. И даже не сразу умираешь. Можно успеть удивиться, разглядывая свои кости, испугаться, рвануться, но уже поздно. Шандар не отпускает добычу. Она норовит схватить новую.

Это не страшно, когда видишь, как тельце малыша, которого ты держишь, исчезает в небытие, а он плачет, не понимая, что происходит. Страшно становится тогда, когда кто-то дергает тебя назад и вверх, убирая от броска шандар. И ты понимаешь, чего избежала, но не понимаешь — что происходит сейчас. Потому что невозможно забыть глаза умирающего ребенка.

Вот тогда становится больно.

И ты слышишь звуки. Слышишь ругань Ильи, недовольные ответы Шандар, гул спасательного катера и понимаешь всё-всё, кроме одного: почему гибнут дети.