Ночной огонь

Даже более загадочен ночной свет планеты. Странные свечения на Меркурии наблюдались издавна. Так, многие наблюдатели видели светлое пятно на темном диске планеты, проектирующейся на Солнце. Этот феномен принято считать оптическим обманом, но на самом деле не все так просто. Действительно, волновая теория света предсказывает появление кажущегося пятна света точно в центре круглой тени Меркурия из-за дифракции (огибания волной препятствий). Однако наблюдатели иногда видели свечение отнюдь не в центре планеты!

Например, в мае 1799 г. Хардинг заметил на черном кружке планеты маленькое светящееся пятно, менявшее свое положение. Независимо от него И.И. Шретер также видел это пятно, но то в одном месте диска Меркурия, то в другом. Б.Дж. Дженкинс и У. Хаггинс, проанализировав данные наблюдений, независимо друг от друга пришли к заключению о сомнительности дифракционного объяснения пятна. Так, сперва скептически настроенный У. Хаггинс писал о своих наблюдениях 5 ноября 1868 г.: «…Я отметил точку света приблизительно в центре планеты. Это пятно света не имело заметного диаметра при использовавшемся увеличении, а выглядело светящейся точкой… Я внимательно наблюдал яркое пятно, пока Меркурий пересекал Солнце…»

На рисунке У. Хиггинса (рис. 59) упомянутая точка света явно СМЕЩЕНА к юго-востоку от центра диска! Позднее, выступая на ежегодном съезде Королевского Астрономического Общества, он отметил: «Чтобы пролить свет на происхождение яркого пятна, увиденного на Меркурии, против Солнца рассматривался искусственный диск приблизительно такого же размера как Меркурий, но никакого яркого пятна на нем не было обнаружено». И это далеко не единственное сообщение такого рода.

Рис. 59. Необъясненная точка света на ночной стороне Меркурия и светлый ореол вокруг планеты. Рисунок У. Хиггинса, наблюдавшего прохождение Меркурия по диску Солнца 5 ноября 1868 г.

Если пятно порождают дифракция и дефекты телескопов, то почему оно явно «предпочитало» южное полушарие Меркурия и «избегало» северное? Действительно, с 1832 г. по 1894 г. свечение на юге отметили в 5 случаях, а на севере — в одном. Более того, некоторые наблюдатели видели на ночной стороне Меркурия не 1, а 2 пятна света. Однако в XX в. «иллюзия» более не наблюдалась, несмотря на специальные многократные поиски. Тем не менее старые наблюдения пятна принято относить на счет дифракции, которая не могла исчезнуть с тех пор!

Случай проверить дифракционную гипотезу представился 7 мая 2003 г., когда Меркурий вновь проходил по диску Солнца. В 9 часов утра я навел на него свой телескоп «Алькор». Весьма скромный диаметр объектива (6,5 см) как раз подходил для наблюдений эффектов дифракции. При 133-кратном увеличении диск Меркурия бросался в глаза как черный кружок. Он был заметно темнее, чем расположенная рядом крупная группа солнечных пятен. Вокруг планеты хорошо видно светлое дифракционное кольцо шириною 5—10 % от диаметра Меркурия. Но никакого намека на легендарное центральное пятно света!