О чем могут рассказать умершие деревья?

Ссоры ни к чему хорошему не приводят. Это известно всем. Но говорят, раньше было иначе. Например, летом 1901 года американский астроном А.И. Дуглас поссорился со своим руководителем, астрономом Персивалем Лоуэллом, предложившим гипотезу о марсианских «каналах», представляющих собой гигантские ирригационные сооружения. В результате ссоры Дуглас уволился и покинул обсерваторию во Флагстафоре, отправившись верхом на лошади в суровые каньоны северной части Аризоны.

И надо же такому случиться! По пути ему удается сделать значительный вклад в относительно молодую науку о древесной растительности – дендрологию, образовав ее новый отдел – дендрохронологию. Ему удалось выяснить, что деревья – своеобразные биологические архивы, хранящие данные об осадках, температуре воздуха и изменениях в химическом составе атмосферы в прошлом. Но чтобы это узнать, сначала нужно было научиться определять возраст деревьев. Именно этим прежде всего и занялся Дуглас.

И сегодня мы знаем, что с помощью годичных колец, хорошо различимых на спилах деревьев, можно определить не только возраст, но, например, и время, когда происходили извержения тех или иных вулканов, можно прогнозировать засухи, исследовать влияния загрязнения воздуха, можно вычислить даже возраст археологических находок!

Дуглас определил, что расположения узких и широких колец деревьев, относящихся к одной и той же эре и к одному и тому же региону, отличаются друг от друга подобно отпечаткам пальцев различных людей. Он открыл, что путем сопоставления совпадающих рисунков на срезе дерева можно расположить эти деревья в хронологическом порядке, что дало ученому возможность создать настоящий календарь древесных колец. Но производить сравнение колец вручную – занятие долгое и утомительное. Однако в наши дни это уже не так сложно. «Мы имеем то, чего не было у Дугласа, – заявил Чарлз Стоктон, гидролог из Лаборатории исследования древесных колец при Аризонском университете, – современные компьютеры, которые помогают нам рассматривать одновременно сотни образцов деревьев».

Сегодня проведение такого анализа годичных колец помогает решать многие проблемы в области охраны окружающей среды. Ученые Аризонского университета построили диаграмму изменений, происходящих в деревьях (замедление роста, изменение химического состава колец), растущих в некоторых районах штата Вашингтон, с тех пор как в Канаде начал работать завод по выплавке свинца.

Около тридцати лет назад анализ годичных колец, проведенный в этом же университете, позволил прийти к выводу, что содержание в атмосфере углерода-14 заметно меняется, в то время как раньше ученые полагали, что оно постоянно. В связи с этим была разработана новая система определения углерода-14 в атмосфере, что в свою очередь дало возможность уточнить некоторые моменты истории человечества. Например, обнаружено, что возраст старейшей астрономической обсерватории Стоунхендж в Великобритании на самом деле несколько старше, чем считалось прежде. И если до этого многие историки связывали ее создание со средиземноморской цивилизацией, то теперь выяснилось: это заслуга самих британцев.

Любопытно, что самый большой исследовательский календарь годовых колец, составленный по срезам живых и мертвых деревьев, остистых сосен, насчитывает около девяноста столетий.