Степь

— … шесть, семь, восемь, девять, деся-а-ать!.. У-ф-ф! — Михаличев бросил камни, зашитые в шкуры, и оперевшись руками о колени нагнулся вперёд. Со лба на землю капал пот, сердце бухало как пневмомолот, отдавая толчками в висках. Руки уже не держали каменные гантели, а плечи, которые Серёга сегодня прокачивал, занемели, набухли от притока крови.

— Ещё два подхода и хорош на сегодня, — Серёга выпрямился и, уперев руки в бока, несколько раз глубоко вздохнул и спокойно выдохнул, восстанавливая дыхание. — Дрок, принеси воды.

Парень, сидевший в паре метрах, подорвался и лёгким, пружинящим шагом, отправился к временной стоянке племени. Серёга прохаживался взад-вперёд, пожимая плечами. Дрок принёс в листвяной чаше воду, Михаличев отпил несколько глотков и подошёл к гантелям.

— Продолжим. — Ухватив камни-гантели за оплетающие их кожаные лямки, он выпрямился. — И-и-и, раз, два, три…

* * *

Уже месяц племя Серёги шло, ориентируясь по солнцу на юго-запад. Конечно же, только Серёга понимал, что направление, которое он выбрал, было юго-западным, остальные считали, что идут туда, где солнце готовится ко сну.

Днём идти было невозможно, светило пекло нещадно, и поэтому двигаться начинали лишь ближе к вечеру и шли до самой темноты, до тех пор, пока последние отблески солнца не исчезали с небосклона. Степь, о которой так много говорил Тхал и остальные лияры, так и не появилась. Племя шло по большим лугам, сменявшимся холмами, которые в свою очередь сменялись огромными пустыми пространствами, на которых встречались небольшие рощицы. Тхал лишь пожимал плечами и разводил руками. По его рассказам, степь начиналась уже в двух-трёх днях пути от реки, на которой стояло его племя. Почему же степь не появлялась до сих пор, никто толком объяснить не мог.

Четыре дня назад Серёга решил сделать остановку. Вперёд были посланы Торк и Рам со своими помощниками, на разведку. Ещё шестеро охотников во главе с Хартом отправились на охоту.

Ручей, глубокий, с холодной водой, подле которого остановилось племя, рыбой богат не был, но Серёга и Тхал умудрились наловить немного. Охотники тоже вернулись с небольшой добычей. Две косули, одна из которых была ещё маленькой. Но за то, меню племени разнообразилось птицей. Фрам и Дор, стоявшие в охранении лагеря, насбивали камнями с деревьев с десяток птиц, похожих на глухарей.

Тарха привлекла женщин и они совместными усилиями набрали у ручья глины и, обмазав птиц, заложили их в разворошенные угли большого костра, а сверху наложили ещё дров.

Когда Серёга подошёл к костру после своей тренировки, запах жареного мяса уже витал в воздухе. Михаличев сглотнул слюну, организм требовал пищи после изнурительной работы с отягощениями. Подростки сняли с прутьев куски прожаренного мяса косуль и уложили их на листья. Женщины палками разгребли угли и стали выкатывать шары неправильной формы из запёкшейся глины. Потом они разбили отвердевшую глину, которая рассыпалась и отваливалась как скорлупа с яиц, обнажая розовое мясо птиц.

Запах усилился, и уже не только Серёга давился слюной. Всё немногочисленное племя расселось у костра. Серёга как вождь должен был делить пищу, но он отдал эту привилегию Тархе, та в первую очередь наделила большим куском мяса Серёгу, потом раздала по куску мужчинам-охотникам, потом всем остальным — женщинам и детям.

Серёге, как вождю, достался самый большой кусок, но он отщипнул немного и угостил сидевшего рядом маленького Васху. Малец частенько вертелся у него под ногами и, исполняя мелкие поручения, справедливо полагал, что помогает вождю больше всех. Серёга паренька жалел, и как мог заботился о нём. Отца Васхи убили харахи, а мать, не видя для себя иного выхода, пошла за Серёгой.

Ели молча, насыщаясь свежим мясом. Серёга подумывал отправить подростков в рощу на поиски птицы.

«Пусть ещё набьют, уж очень вкусно».

Мысль провернулась, а взгляд упал на глиняную скорлупу, в которой запекали птиц. Серёга облизал пальцы и потянувшись, достал один такой кусок. Покрутив её и так и сяк, у него сформировалась идея.

«А если сделать из сырой глины чашку, вылепить, ну как получится, а потом обжечь? Хм, идея! Да, надо попробовать, а то всё в каких-то лиственных чашах воду носим. Не плохо было бы иметь пару-тройку чашек из глины. Надо заняться на досуге».

Додумать, досмаковать мысль о глиняных чашках и перспективах не дал голос Дора:

— Вождь, — Дор наклонился к Серёге и говорил ему почти в ухо. — Торк идёт с разведчиками.

— Ага, а чего ты мне на ухо говоришь? — спросил Серёга.

— Ты же сам велел, если что серьёзное, то только тебе, а не орать на всю округу. — Дор повторил Серёгины слова.

— А-а.… Ну, да, говорил. Пойдём встречать. — Серёга поднялся и пошёл за Дором. Идти далеко не пришлось, Торк и его трое помощников тащили огромного оленя. Как только Торк увидел Серёгу, улыбка растянулась до ушей.

— Ты чего такой довольный? — спросил Серёга, обнимая Торка и похлопывая его по спине.

— Ты как будто бы знал, куда нас направить! Мы шли два дня, Охотник, а потом земля стала ровная как поверхность воды. Ни деревьев, ни холмов. И очень много животных. Их там так много, что можно просто жить рядом с ними и охотится! Это Пустынные Земли, Охотник! Но они совсем не пустые! Рам остался там. Он сказал, что ты, наверное, захочешь привести племя. Там много животных, вождь. Нам больше не нужно будет бегать за каждой косулей по лесу!

— Ну, это просто отлично. Идите к костру, пусть женщины разделают оленя, мясо зажарят. Пусть Тарха покормит вас, завтра с утра отправимся.

— Да, вождь! — Торк оглянулся на своих подопечных и махнул рукой. — Тащите к костру, отдадите Тархе.

Наутро племя двинулось в путь. Впереди шёл Торк, показывая дорогу, за ним несколько охотников. Подростки, возглавляемые Гором, немного отстали, охотясь на птиц в роще.

Перед отправкой Серёга набрал немного глины у ручья и увязал её в старую шкуру. Пока молодёжь охотилась, ему самому пришлось тащить волокушу. Ориана шла рядом и порывалась помочь, а Серёга говорил, что потащит сам и ему совсем не тяжело. Маарам, делавшая такие же попытки ранее, шла в стороне, рядом с Тархой и улыбалась. Все три женщины ладили, и Серёга разногласий среди них не наблюдал.

— Вождь! Я помогу тебе! Можно? — От размышлений о том, что они увидят в Пустынных Землях, Серёгу отвлёк голос Васхи. Того самого мальца, которого Серёга подкармливал. Он заглядывал Михаличеву в глаза снизу вверх. — Можно?

— Можно, — кивнул Михаличев и ухмыльнулся. — Держись за палку, помощник.

— Я хочу быть таким же сильным и большим как ты, вождь. — Васха держался за оглоблю и видимо считал, что этим помогает Серёге, тащить волокушу.

— Будешь, — Серёга кивнул. — Ешь побольше и расти. И будешь таким же большим. Вот помогаешь мне волокушу тащить, значит, ты уже сильный. Слабый никогда не сможет тащить. Ты молодец.

— Вождь, а когда я вырасту, ты возьмёшь меня на охоту?

— Конечно.

— А копьё у меня будет?

— Конечно, будет. Какая же охота без копья? — Серёга улыбнулся.

— А дубина?

— И дубина будет. Мы тебе её сделаем, когда на стоянку встанем.

— Спасибо, вождь! Я пойду?

— Конечно, иди. Ты, наверное, устал? Иди, отдохни, ты мне очень помог. — Серёга говорил с самым серьёзным выражением лица, а изнутри рвался смех. Этот малец был таким забавным. Маленьким и смышленым. Если ничего с ним не случится, то вырастет охотник.

— Если хочешь, я могу принести тебе воды, — Васха отпустил оглоблю, но не отходил.

— Принеси, Васха, а то пить хочется, — попросил Серёга, а сам отметил, что женщины идущие рядом улыбаются.

— Смотри вождь, — шутливо погрозила ему пальцем Маарам, — скоро всё племя будет считать тебя отцом!

Женщины прыснули, а Серёга заржал громче всех.

— Ага, отец народа, блин!

На второй день пути, пройдя небольшую рощу, деревца в которой были какими-то уж сильно хлипкими и низкорослыми, племя вышло к месту, с которого, по мнению Торка, начинались Пустынные Земли.

Первым, что увидел Серёга, это были несколько оленьих туш, висевших на толстой палке, которая в свою очередь концами опиралась на две треноги. Возле туш суетились четверо разведчиков во главе с Рамом. Когда они увидели, что племя в полном составе пришло, рты их растянулись в улыбках и, казалось, ещё чуть-чуть, и они пустятся в пляс. Видимо количество добычи действовало на них как возбудитель.

Мужчины, что пришли только что, побросали волокуши и принялись помогать в разделке и шкурении. Четверо мужчин, подбадриваемые Торком, испросили у Серёги разрешения отправится на охоту.

— И что мы будем делать со всем этим мясом? Ведь протухнет, — скептически отозвался Михаличев, на что Торк, убедительно так сказал:

— Мы закоптим и завялим мясо, и если животные уйдут далеко, то у нас будет еда. Ведь ты хочешь вести племя через степь?

Серёга почесал макушку. Так далеко он не заглядывал. Он всего лишь день за днём вел племя в надежде, что хорошее место для длительной стоянки отыщется само. Но, соплеменники видимо понимали по-своему, и ему, чтобы не выглядеть глупо пришлось согласиться.

— Ну, да, пойдём через степь. Просто я подумал, что там, — Серёга мазнул рукой в направлении ровной как стол земли, — есть, чем поживится, и охота будет хорошей. Но раз мясо можно завялить, то давай, дерзай. Отвечаешь за провиант.

Вряд ли Торк понял, за что он должен отвечать, но то, что вождь разрешил запасать мясо, радовало его без меры. Охота, да ещё такая, когда животных много, была в радость.

* * *

На краю степи племя провело ещё пять дней. Каждый день четверо или пятеро мужчин ходили на охоту и приносили по паре туш оленей. Серёга принял участие в охоте всего пару раз и потерял интерес. Бегать как ошалелый по степи целый день его не устраивало. К тому же сам он завалил всего одного оленя. Да и то, считал, что ему повезло, животное со страха споткнулось, и в этот момент Михаличев бросил копьё, по большому счастью попавшее в шею. Олень с пробитым горлом и торчавшим в шее копьём пробежал не много, а Серёга ударом камня в голову добил его, избавив от мучений. Конечно, это были не те олени, что Серёга видел «дома». Эти были намного крупнее и рога у самцов были огромные как спутанные ветви. Охотиться было намного сложнее, чем ловить рыбу и Серега, отговорившись, что, мол, уступает своё место тем, кто ещё не ходил в степь, остался в лагере.

Мужчины и подростки снимали шкуры, женщины разделывали туши, срезая каменными ножами пласты мяса. Куски мяса заворачивались в листья, за которыми подростки ходили в ближайшую рощу, где заимствовали и дрова для костров. Потом на раскалённые угли большого костра клали несколько сырых палок, застилали травой, закладывали мясо и опять же, присыпали травой. Серёга процесс копчения и вяления полностью доверил Реве и Торку, а сам решил заняться глиной, а точнее глиняными чашками.

Доподлинно технологию изготовления глиняных изделий Серёга не знал, но того, что он когда-то изучал в институте на уроках истории и естествознания, хватило. Михаличев немного полил кусок глины водой и принялся его месить, как тесто. Потратив на это занятие что-то около часа, Серёга разделил кусок на шесть равных частей и раскатал их короткой палкой на небольшие блины, толщиной сантиметра по три.

Смачивая руки в воде, Серёга принялся лепить. Получались чашки в диаметре около пятнадцати сантиметров и глубиной в шесть-семь. Чтобы сделать донышко ровным, Серёга ложил в чашку небольшой камешек с ровной стороной и краями, и прижимал с тыльной стороны таким же.

Провозившись половину дня, Серёга оставил сушиться свои изделия, а Васху, который наблюдал за его действиями и нет-нет помогал, приставил охранять, чтобы не дай Отец Небо, кто-то наступит на горшки-плошки.

— Как-нибудь, когда мы найдём хорошее место для стойбища, я сделаю гончарный круг, а ты поможешь мне делать горшки. — Серёга погладил Васху по голове.

— А разве я смогу?

— Сможешь, ведь не боги горшки лепят!

— А кто это — боги? — спросил малец.

— Ну, боги — это боги. — Серёга не знал, что и сказать. Эти люди ещё не напридумывали богов, кроме Отца Небо. Да и тот был всего лишь Отцом всех племён.

— Это племя такое? Да? — Васха, сам не подозревая того, подсказал Серёге.

— Да, это такое племя. У них самые сильные охотники, самые умные женщины, и вообще, они самые-самые. О как!

— Ты был у них в стойбище? — не унимался паренёк.

— Нет, мне Отец Небо про них рассказывал, — выкрутился Серёга. — Ну, ты поглядывай здесь, хорошо? Смотри, чтобы никто не трогал и не поломал.

— Хорошо, вождь.

Через пару дней, когда все мужчины уже не по одному разу сходили на охоту, утолив жажду к добыванию, а мяса было просто немеряно. Когда все женщины были заняты скоблением шкур, и огонь в большом костре поддерживался только по инерции, Серёга решил обжечь свои глиняные плошки.

Наложив побольше дров и погнав подростков в рощу за запасом, он принялся ждать, когда дрова прогорят до углей. Гор с товарищами натаскал большую кучу сушняка, а когда углей стало достаточно, Михаличев принёс высохшие чашки и, разворошив угли, заложил, а потом сверху наложил сушняка и раздул огнь.

За его действиями наблюдала Тарха, а на её вопрос, что он делает, Серёга ответил:

— Я делаю чаши, в которых можно будет носить воду и они будут твёрдыми как камень. Потерпи немного и ты увидишь всё сама.

Периодически поглядывая за процессом сушки в огне, он подкладывал дрова понемногу и выбирал самые тонкие палки. После того как, по мнению Михаличева, прошло часа полтора, он положил оставшиеся дрова, раздул огонь сильнее и принялся считать.

«Кажется, последняя стадия обжига самая короткая, минут пятнадцать-двадцать, это значит, придётся считать до девятисот или тысячи двухсот. Для верности буду считать до тысячи ста».

Как только Серёга закончил счёт, сидя у костра и тупо глядя на пламя, он раскидал не прогоревшие палки, разворошил угли, и стал осторожно выкатывать и, подцепляя палкой, вытаскивать чашки. Две из шести были с чёрными пятнами на боках, что говорило о том, что они подгорели, а одна раскололась. И всё же, даже притом, что всего три чашки были ровного красно-коричневого цвета, Серёгу распирала гордость за сделанную работу. Впервые в жизни он почувствовал себя творцом. Первым творцом, потому, что люди ещё не знали что такое изделия из глины. Он чувствовал себя первопроходцем, у которого есть карта и компас, но всё же который идёт первым по маршруту и приходит к цели.

Племя в полном составе собралось вокруг Серёги и вместе с ним, молча, дожидалось, пока чашки остынут. Серёгу распирало, ему хотелось смеяться, все так напряжённо смотрели на эти чашки, видимо ожидая какого-то чуда.

Так, в тишине, племя просидело около часа. Серёга нет-нет дотрагивался, до какой-нибудь плошки, проверяя, остыли ли те. И вот, момент настал. Серёга поднял в руках одну чашку, покрутил, заглянул внутрь, постучал костяшками пальцев по стенкам, а потом подал Тархе. Женщина приняла глиняную чашку как дар божий, аккуратно и бережно, едва касаясь. Она поставила её на землю перед собой, закрыла глаза и провела пальцами по краю, а потом, открыв глаза, посмотрела на Серёгу.

— Серёжа, как ты это сделал? Ты взял землю, положил в огонь, а вынул камень!

Серёга улыбнулся.

— Помнишь, вы запекали птиц в глине?

— Да, — кивнула Тарха.

— А ты помнишь, что было с глиной, когда вы доставали птицу из костра?

— Да, она засыхала, и в ней оставались перья и кожа.

— Ну, вот, я сделал то же самое, только держал глину дольше в огне. Если кто хочет, я покажу, как это делать. Только вот глины у нас больше нет.

— Когда мы найдём жёлтую землю, ты научишь нас делать каменные чаши? — спросила Тарха.

— Конечно, — согласился Серёга и, протянув одну чашку Васхе, который сидел рядом, сказал. — Принеси воды, пить хочется.

Васха сбегал к небольшому роднику в роще, набрал воды в чашку, и осторожно, чтобы не пролить ни капли, принёс Серёге. Тот отпил несколько глотков и подал Тархе. Та отпила тоже и передала Ориане, которая в свою очередь отдала Маарам. Женщины были в восторге.

Остальные две качественные чаши, Серёга отдал в общее использование, а две с брачком, Серёга отдал Диру, для хранения углей. Спустя некоторое время, когда восторги немного поутихли и все напились воды из каменных чаш, на Серёгу посыпались заказы. Каждый хотел иметь свою чашку, да побольше размером, да поглубже.

— Всё будет. Вот найдём хорошее место для стойбища, отыщем много глины и наделаем всем горшков и плошек! — торжественно пообещал Серёга. — А теперь, когда у нас много мяса, мы можем идти дальше! Завтра и пойдём!