ДЕНИС

Он нашел в морозильнике пельмени, повертел в руках. Ему хотелось есть. Хотя обычно от стресса аппетит у него пропадал начисто.

Нашел кастрюлю, закипятил воду. Наблюдая, как варятся пельмени, слушал разговор Марго и Элли — они обменивались репликами, как зуботычинами.

— Вычленить главную проблему…

— Что тебе не ясно?!

— Слушай, ты меня бесишь, Марго… Мне все ясно! Но главная проблема не в том, что их мужики бесплодны! Проблема в том, что их родители им врали…

— Спасибо, Капитан Очевидность!

Автоматически открылась дверь. Вошел Славик, глядя перед собой, как сомнамбула. Марго и Элли резко замолчали. У Дениса в первый момент мелькнула мысль о том, что Славик под кайфом, — но на территории даже пива нет!

Славик прошел через буфетную по прямой и врезался в кофе–машину. Тяжелый автомат закачался и чудом не рухнул на пол.

— Что ты творишь?! — рявкнула Элли.

Славик повернулся к ней. Посмотрел, будто не узнавая. Потер лоб. Сел за стол, вытянул ноги в красных кедах.

— Ты пьяный? — отрывисто спросил Денис.

Славик тяжело помотал головой:

— Н?нет… Я думаю. Вам не кажется, что пора уже сказать н?нашим пупсам, что они в матрице?

Элли прищурилась. Марго даже не повернула головы, упрямо продолжая воображать, что никакого Славика здесь нет.

— Хуже точно не будет, — упрямо продолжал Славик. — Им лучше бы з?знать, что это не их родители мудаки. А те, кто придумал этот долбаный эксперимент «Луч». Это не их родители обошлись с ними по–скотски, ничего не сказав, не предупредив… А это их мир такой, виртуальная реальность. Так устроен. Что уж п?поделаешь.

— Гнилая отмазка у тебя, — сказала Элли. — Классика жанра: «Не я плохой, жизнь плохая».

— А ты не переводи на личности. П?подумай, что я сказал.

Прежний Славик, насильник и убийца, не казался Денису опасным — после слез и соплей на полу спортзала, после истерики с разбитым зеркалом он был жалок и противен, но не страшен. Теперь Денис ощутил холодок вдоль спины: взрослый, опытный и, что самое странное, умный человек сидел сейчас за столиком и смотрел на Элли тяжелым взглядом.

— Как вариант, — пробормотал Денис.

Элли подскочила на стуле:

— Ты что, будешь его слушать?!

— Я сказал, «как вариант»…

Он сложил горячие пельмени на тарелку, залил уксусом, завалил сметаной, вернулся к столику и сел напротив Элли и Марго:

— Такое дело… коллеги. Не только мы проводим воздействия на экипаж «Луча». Кто–то играет против нас.

Элли дернулась, но ничего не сказала. Марго покусывала губы, сдирая запекшиеся корочки.

— Посмотрите, — Денис глядел на пар над своей тарелкой. — Это же классический «черный лебедь». Уже второй. Первый прилетел, когда старшее поколение квантов начало умирать. «Черный лебедь» — редкое неожиданное событие, ведущее к значительным последствиям, которое потом можно объяснить, как если бы оно было ожидаемым… Я вижу только одно объяснение: кто–то кроме нас имеет доступ к воздействиям и работает с «Лучом», очень умно и расчетливо. Его цель — чтобы мы обосрались.

— По условиям эксперимента у нас нет никаких соперников, — пробормотала Элли. — Только естественный ход событий…

— Или нам не рассказали всех условий эксперимента.

Пельмени наконец–то остыли, Денис начал подбирать их пластиковой вилкой с края тарелки, купать в сметане и уксусе, глотать один за другим. Элли обхватила плечи руками, как тогда, у бассейна, когда Денис рассказал ей о дяде Роберте. Ее знобило все сильнее.

— Не бойся, — сказал он с набитым ртом. — Мы выиграем.

* * *

Над столом сгустилось звездное небо. «Луч», теперь знакомый до последней заклепки, висел в пустоте — как и девять дней назад. На экране в углу светилась цифра «9».

— Здравствуйте, участники проекта. Сегодня вы проведете девятое воздействие на экипаж корабля «Луч», текущая статистика — на экране…

Население — 302. Счастье — 24%. Цивилизованность — 61%. Осмысленность — 19%.

— Можно вопрос? — Денис по–школьному поднял руку.

— Вся необходимая информация содержится на ваших устройствах, но я готов ответить.

— Кто кроме нас воздействует на экипаж «Луча»? Кто меняет им реальность?

— Вы меняете им реальность по условиям проекта. Вы воздействуете на экипаж «Луча».

— Кто еще?

— Вы, участники эксперимента. Готовы ли вы начать сегодняшнее воздействие или вам нужно время для совещания?

— Врун, — прошептал Денис. И сказал громко: — Дай нам время!

— Принято, — голограмма над столом растаяла. Включился таймер на экране в углу.

Минуту они смотрели каждый в свой телефон — тупо.

— Им нужно объяснение, — наконец начала Элли. — Почему родители не сказали детям правды. Простое, железное объяснение, зачем нужна была генная модификация с ограничением срока жизни… Маломощность корабля не подходит.

— То есть родители, по твоей версии, все–таки все знали? — спросила Марго.

— А как они могли не знать?!

— Например, организаторы экспедиции им наврали, как и нам, — сказал Денис. — Первое поколение квантов уже после старта выяснило, что все они рано умрут и что их сыновья будут бесплодны. Но бежать было некуда…

— И они ничего не сказали повзрослевшим детям?

Денис пожал плечами:

— Не хотели расстраивать.

Элли похлопала в ладоши с драматическим видом:

— То, что надо. Не хотели расстраивать…

— Редко, что ли, родители врут детям?

— У тебя какой–то своеобразный опыт. Мои мне не врали.

— Или ты плохо анализировала.

— Ну уймись, наконец! Что–нибудь насчет святой цели? «Мы кванты одного луча, мы несем цивилизацию…»

— Было. Отработано. Не вставляет.

Они снова замолчали. Бежали секунды на экране. Денис сжал пальцами виски: такой пустоты в голове, такой беспомощности он не помнил, наверное, с момента похищения. Ни единой спасительной мысли, еще минуту назад ты верил, что выкарабкаешься из ловушки, — но песок под ногами оседает тем быстрее, чем сильнее ты барахтаешься.

— Нам надо сделать паузу, — сказал он наконец. — Не воздействовать, потому что мы не знаем как. Мы сделаем только хуже…

— Н?не воздействовать нельзя, — не поднимая глаз, заговорил Славик. Все повернули к нему голову, даже Марго. Он с видимым трудом оторвался от экрана своего телефона:

— Объяснение есть… И оно лежит на п?поверхности.

Он говорил будто задыхаясь, растягивая слова — и слегка заикаясь. Денис смотрел на него через стол, будто впервые видел:

— Какое?

Славик подался вперед, облокотившись о стол:

— П?помнишь, ты говорил… Наше воздействие меняет не только их настоящее и будущее, но и п?прошлое?