Пролог

3854 г.

Станция «Голдберри», Каир

Звезды, изумительно прекрасные, сияли прямо над головой. Так близко, что казалось, если протянешь руку, можно ухватить одну и сжать в ладони, будто сорванную с елки новогоднюю игрушку.

— Сколько ты выложил за этот купол, Айсор? — спросил Кузьма, любовавшийся ночным небом, вольготно расположившись на парящем водяном диване, — Наверняка, жрет энергию не хуже автолета.

— Мне Керт его бесплатно соорудил, — хмуро ответил Айсор, глядя куда-то в сторону, — Жрет немало, это правда. Однако и производит самостоятельно.

— Накопитель?

— А ты думал, днем я слепну от солнечных лучей, усиленных во сто крат? — улыбнулся Айсор, — Нет, при дневном свете это творение поглощает энергию и становится матово-голубым. Или белым.

— Вон оно как, — завистливо протянул Кузьма, — Я бы не отказался от такого подарка.

— Можешь намекнуть Керту. Он сообразит, что припасти к твоему юбилею.

— Да неловко как-то. Наш альтруист, конечно, не откажет. Друзей обидеть для него — смертный грех. Но ведь и совесть надо иметь.

— Надо же, — с иронией заметил Айсор, — У тебя, оказывается, совесть водится.

— А то, — даже не подумал обидеться Кузьма, — Дружба с мистером совершенство дает плоды… Самому противно… Где, кстати, он бродит? Опаздывает? Что-то новенькое…

— Керт всегда приходит минута в минуту. Это ты у нас любитель явиться на час раньше.

— А ты разве занят был? — брови Кузьмы поползли вверх.

— Немного. Так, дела давно минувших дней. Чушь собачья.

— Да ну! Это кто ж тебя так достал?

Айсор, будущий профессор исторических наук, пожал плечами и закатил глаза к потолку. На скулах выразительно заиграли желваки.

— Ну-ка, выкладывай, что у тебя там? — прищурил глаза Кузьма.

Айсор, казалось, только и ждал момента, чтобы открыть рот и выплеснуть наболевшее.

— Аули Косторыма. Эта ведьма в законе. Почему ей никогда не снятся нормальные человеческие кошмары?!

— Что на этот раз? — равнодушно поинтересовался Кузьма.

Будучи по натуре глубоким скептиком и воспринимая жизнь с изрядной долей цинизма, Кузьма отказывался верить предсказаниям ясновидящей, даже если ученые всего мира в один голос твердили, что Аули никогда не ошибается.

— Сия уважаемая особа заявила, что может назвать точную дату, когда инопланетяне проникли на землю.

— Тьфу, — хмыкнул Кузьма, — В прошлый раз она сказала, что инопланетяне давно среди нас и уже практически захватили планету.

— Когда она такое говорила? — насторожился Айсор, — Почему я об этом слышу впервые?

— Потому что это закрытая информация, — раздался позади него голос Керта.

— О, а я и не слышал, как ты вошел! — воскликнул Кузьма и вскочил, чтобы пожать другу руку.

— Осторожно! — в один голос закричали Айсор и Керт.

Кузьма совершенно забыл, что парит в воздухе, и шагнул в пустоту. Айсор ринулся к нему, а Керт преспокойно нажал пару кнопок на виртуальной панели, появившейся рядом с ним, и пол неожиданно стал мягким, словно ватное одеяло. Айсор и Кузьма, благополучно избежавший твердого приземления, уставились на Керта во все глаза.

— Чему вы удивляетесь? — усмехнулся тот, — Я проектировал эту комнату. А вот тебе, Айсор, не помешало бы изучить все функции.

Айсор с Кузьмой переглянулись. Плечи последнего мелко тряслись в приступе внезапного веселья.

— А она не так уж и не права, ведьма эта.

— В каком смысле?

— Совершенные люди, вроде тебя, Керт, явно с другой планеты.

— Ерунда, — буркнул Керт и на мгновение помрачнел, но уже через пару секунд лицо его озарилось приятной полуулыбкой, — Даже не хочется вспоминать, через какие испытания пришлось пройти таким как я — совершенным людям, прежде чем остальные убедились, что мы — продукт естественной эволюции. Мы отвергаем негативные эмоции, поэтому не болеем. Смотрим на жизнь с оптимизмом, и это продлевает наши дни.

— Все, достаточно, — махнул рукой Айсор, — Давайте поговорим о чем-то более приятном, чем бредни сумасшедшей ясновидящей.

— В принципе, она ошиблась-то всего один раз, — не успокаивался Керт, присаживаясь на диван, — Но промахи случаются у каждого.

— У тебя ни разу, — возразил Кузьма.

— Это потому, что я всегда опираюсь на точные расчеты. А ясновидение — наука загадочная. Тут нельзя утверждать что-либо наверняка.

— Ага, зато наше бесценное сокровище голову дает на отсечение, что инопланетяне прибыли на Землю восьмого сентября 1908 года и с тех самых пор находятся среди нас.

— Это и занимает твои мысли, Айсор? — спросил Кузьма, — Есть ли какие-нибудь факты, подтверждающие, что в этот день земляне столкнулись с пришельцами? Вынужден огорчить: если бы инопланетяне действительно посетили нашу планету, об этом было бы известно. Я, например, не слышал ни об одном контакте. За всю историю человечества. Только мифы и сфабрикованные доказательства, которыми развлекались наши предки.

Речь его прервал еле слышный звук: створки входных дверей раскрылись, и в комнату вошел робот, держа в руках поднос с напитками и фруктами. Поставив угощение на столик, робот ушел.

— Керт, ты тоже позволяешь себе подобную роскошь? — язвительно спросил Кузьма.

— Кузь, ты в курсе, что зависть съедает несколько лет жизни? — возмущенно парировал Айсор.

— Я не завидую, просто предпочитаю лишний раз шевелить конечностями.

— Врешь, — засмеялся Айсор, — Ты просто копишь на экскурсию в очередное созвездие.

— О! — мечтательно воскликнул Кузьма и завел долгую речь о прелестях межпланетного путешествия. Это была его любимая тема…

Керт на минутку выпал из разговора, задумчиво рассматривая ночное небо и испытывая странное чувство, сродни ностальгии. Как будто там, среди далеких галактик, было нечто, влекущее с неведомой силой, но в то же время отталкивающее, шепчущее едва слышным голосом в сознании: «ты здесь, это твой дом».

Может, он действительно с другой планеты? Хотя, что тут гадать — на всей земле едва ли найдется человек, который не испытывал бы тяги к звездам. Непоколебимая мечта большинства народов с самых древних времен — стать пилигримами космоса, бороздить бескрайние просторы галактик, открывать новые, неизведанные миры.

Наверное, это в крови…

* * *

— Эй, дружище, — окликнул его Айсор, — ты с нами? Или блуждаешь среди звезд?

— Да-да, я слушаю, — пробормотал Керт, — Так что ты обнаружил?

— Много всякой чепухи. Оказывается, действительно, восьмого сентября 1908 г. в Тунгусской тайге — была когда-то такая местность в России, упал метеорит.

Многие ученые исследовали этот феномен. Кто-то считал его инопланетным кораблем. Кто-то — обычным метеоритом, весьма крупным, сумевшим пролететь сквозь атмосферу и не сгореть. Но определенного ответа так и не нашли. Технологии того времени были весьма примитивными. Да и местность вокруг оказалась насыщенной радиацией. Тогда это было опасно для здоровья. Исследователи и просто любопытные впоследствии скончались от лучевой болезни. Так что несчастный камень решено было оставить в покое. Надолго. Интерес к нему постепенно угас.

— Так он до сих пор лежит в земле? — удивился Кузьма, — Значит, его можно достать и посмотреть, есть ли внутри останки инопланетян!

— Сдается мне, — тихо заметил Керт, — Мы рискуем открыть ящик Пандоры.

— Ладно тебе, — махнул рукой Кузьма, — Что там может быть страшного? Кости инопланетян?

— Если они способны разлагаться в нашей среде, — заметил Керт.

— Да прекратите вы спорить, — оборвал их Айсор, — Я тут нашел кое-какие материалы. Очень древние. Могу показать.

С этими словами Айсор дотронулся до сенсорной панели на подлокотнике кресла, и в комнату въехал небольшой секретер на колесиках. Кузьма с Кертом не смогли сдержать улыбку.

— Вот это техника! Просто шедевр!

— Помолчите-ка оба. По-другому не получится. Примитив. Но зато первоисточник. То, что он сохранился — уже чудо.

Айсор нажал еще несколько кнопок, и над секретером развернулось трехмерное изображение людей в довольно нелепых одеждах. Один из них сидел, расположившись в центре, и громко вещал на вроде бы понятном, но ужасно исковерканном языке:

14 июля 2284 года! Запомните этот день, господа! Мы наконец-то узнаем загадку Тунгусского метеорита!

Генрих Аррумо, руководитель группы ученых, исследовавших метеорит, спешит поделиться с нами сенсационными новостями. Слушайте, дорогие мои Земляне. Слушайте и трепещите: грядет новая эпоха!

Затем изображение изменилось. В центр вышел солидный рыжеволосый мужчина с огромными губами, напоминавшими створки жемчужной раковины, и стал говорить низким довольно приятным голосом:

— Это триумф! Еще лет сто пятьдесят назад подобная операция не представлялась возможной! Только благодаря достижениям современной науки нам удалось поднять корабль и проникнуть внутрь, не разрушив его механизм. По крайней мере, мне хотелось бы на это надеяться.

У меня, как и у большинства моих коллег, нет ни малейшего сомнения, что корабль принадлежит существам, представляющим собой величайшую цивилизацию. Цивилизацию более совершенную, более развитую, чем Земная, продвинувшуюся на множество столетий вперед.

— То есть, по-вашему, мы имеем дело с высшим разумом? Которому человечество и в подметки не годится? — поинтересовался предыдущий оратор.

— Я бы так не сказал, — доктор Аррумо замешкался и пожевал губами, — Если уж мы смогли пробраться внутрь и даже понять, как функционирует корабль — пусть и приблизительно — значит, инопланетной расе, которой принадлежит этот корабль, будет интересно общение с нами. Мы ведь все-таки…

— Продвинулись в своем развитии дальше, чем бактерии? — саркастически заметил кто-то из окружавшей его толпы.

— Вот именно! — доктор Аррумо был сильно взволнован, даже покраснел, и не обратил внимания на сарказм телевизионщика, — Намного дальше. И мы, можно сказать, идем по их стопам. Между нами не так уж и много отличий: наши тела похожи, мы, как и они, дышим кислородом. Да, да! Внутренние секции оснащены системой подачи кислорода!

— А что за тела обнаружили в саркофагах? — перебил его первый оратор.

— Они напоминают человеческие, — осторожно ответил ученый. — Но сквозь защитное поле, которое проходит над саркофагами, мы немногое смогли разглядеть. Фигуры существ имеют вполне гуманоидные пропорции: две верхние, две нижние конечности, голова, предположительно с одним глазом и ротовой щелью. Рост чуть выше человеческого. Ну… пока все.

— Насколько этот корабль отличается от современных земных космолетов?

— Примерно настолько, насколько древнеиндейское каноэ отличается от подводной лодки, — улыбнулся Генрих Аррумо. — Это совершенная технология. Мы пока смогли попасть лишь в некоторые отсеки. Но самые важные секции закрыты. Мы, конечно, попытались взломать двери и прорубить проход сквозь стены, но оказалось, что все не так уж просто. Во внутренних отсеках довольно оригинальная система защиты: если до стены дотронется биологическое существо, его попросту отбросит в сторону. А если механическое, то на него обрушится поток энергии, способной расщепить любую молекулярную структуру на атомы. Полагаю, чтобы попасть внутрь, нужно знать специальный, особый код. Может, когда-нибудь нам удастся его разгадать…

— Скажите, доктор Аррумо, корабль представляет опасность для человека? Ведь в прошлом все, кто приближался к нему, погибли.

— Нет, не опасен, если, конечно, не совать нос, куда не следует. А люди в прошлом гибли из-за утечки радиоактивных веществ. При падении корабля повредился один из блоков генератора энергии.

— Что вы планируете делать дальше?

— Работать, друг мой. Исследовать, анализировать и, самое главное, учиться. Кем бы ни были эти существа, у них, несомненно, есть чему поучиться.

На этом моменте запись оборвалась. Изображение задрожало и исчезло. Кузьма удивленно развел руками.

— Не пойму одного — почему я об этом никогда не слышал?

— История человечества насчитывает миллионы лет, — усмехнулся Керт, — Ты не можешь знать обо всем — разве только у тебя электронный мозг, способный считывать информацию за секунды..

Кузьма раздосадовано закусил губу и перекинул ногу на ногу. Он любил быть в центре событий и давать советы, а не выслушивать.

— Не спорьте, — примирительно сказал Айсор, — Вот, еще одна заметка. Тоже древняя. Из архивов Музея загадок инопланетных цивилизаций.

— А что, был такой? — брови Кузьмы опять поползли вверх.

— Когда-то был. Лет семьсот назад. Его прикрыли, когда удалось доказать, что большинство из экспонатов — либо умелая подделка, либо имеет вполне объяснимое происхождение.

— И что там, в этой заметке?

— Читайте!

У самой стены возник огромный плавающий экран, на котором был изображен фрагмент текста, набранный большими буквами. Керт начал читать вслух:

Спустя сотни лет тунгусский космолет по-прежнему остается кладезем вопросов, ответы на которые так и не найдены.

Кто они — эти существа в центральном отсеке? Мертвы они или находятся в состоянии анабиоза?

Почему до сих пор никто не ответил на сигналы о помощи, которые корабль подает в космос вот уже несколько столетий? Возможно, данная цивилизация уже не существует, и этот корабль — ее единственный потомок.

Ученые годами бились над разгадкой этих вопросов, но истина, похоже, не спешит улыбаться нам своей благосклонной улыбкой.

— Ну, а дальше? — нетерпеливо спросил Кузьма, когда плавающий экран погас, — Чем это все закончилось?

— Не знаю, — пожал плечами Айсор, — Больше ничего нет. Все будто уничтожено. Любые записи и упоминания. Даже эти я обнаружил совершенно случайно.

— Странно, — прошептал Керт и почесал в затылке, — Так не должно быть.

— Думаешь, древним было что скрывать? — осторожно предположил Кузьма.

— Все возможно. Каждая эпоха хранит свои секреты, — задумчиво сказал Айсор, — Но ведь рано или поздно любая правда выплывает наружу. А тут — сплошной чистый лист. Только два пятнышка в самом углу, едва заметные.

— Быть может, Аули Косторыма не так уж и не права? — высказал свое мнение Керт, — Инопланетяне давно среди нас, поэтому и уничтожили следы своего прибытия.

— Вопрос только, в чем она права, — заметил Кузьма и потянулся к стакану с напитком, — В том, что они прилетели с тунгусским космолетом? Или в том, что ты — один из них?

Керт вздрогнул и слегка побледнел. Нет, это не задело его, ни в коем случае. После глобальной проверки на предмет внеземных корней, он чувствовал себя даже большим землянином, чем Кузьма и Айсор. Может, это они — инопланетяне? Шутка вертелась на языке, однако он предпочел промолчать. Тема была достаточно скользкой, чтобы поддерживать в ней огонь. Лучше бы они поговорили о чем-то другом, менее болезненном для Керта.

Однако было нечто, что не давало последнему покоя, засело в мозгу колючей занозой, мешая сосредоточиться на чем-то другом.

Сомнения?

Или предчувствие?

Кто знает, что на самом деле имела в виде Аули Косторыма.

Однако из ста тысяч гипотез, выдвинутых ею, лишь одна не нашла своего подтверждения…

* * *

— Привет, дорогой!

Невысокая темноволосая женщина ласково и с видимой охотой прижалась губами к шершавой щеке Керта, задержавшись на ней чуть дольше, чем следовало. Возможно, она хотела немного большего, чем дружеский поцелуй. Возможно, когда-нибудь, если Керт неожиданно посмотрит на нее другими глазами…

Впрочем, добрые приятельские отношения с Кертом тоже устраивали Глорию. С ним она чувствовала себя легко и беззаботно, будто ласточка в небе. Однако на этот раз в глубине его проницательных карих глаз затаилась тревога. Губы казались бледными, чуть пересохшими. На щеках — алые пятна.

— Что тебя беспокоит, Керт? — спросила она, жестом указывая на уютный кремово-желтый диванчик.

Керт послушно сел, широко расставив длинные ноги, и внимательно посмотрел на Глорию.

— Ответь, как специалист, можно ли верить словам ясновидящих?

— Господи, Керт, — воскликнула женщина и всплеснула ладонями, — Откуда подобные вопросы? Ты же отлично понимаешь, что любое предсказание — всего лишь видение, пересказанное так, как будет удобно увидевшему. О том, что произойдет на самом деле, не знает никто.

— А если речь идет о прошлом?

Глория задумчиво пожевала губами, а затем понимающе усмехнулась.

— Хочешь, чтобы я подтвердила или опровергла предсказание Аули?

— Значит, ты тоже слышала, — вздохнул Керт.

— Я предполагала, что ты придешь ко мне…

— Я настолько предсказуем?

— Нет, просто знаю, что ты не сможешь спокойно спать, пока не будут расставлены все точки над «i». Правда, не думаю, что смогу тебе сильно помочь. Прошлое для меня — тайна. Все, что я могу — это погрузить тебя в транс…

— Мне не нужно мое прошлое, — возразил Керт, но Глория перебила его, прижав свой палец к его губам.

— Прошлое твоих предков. Все, что заложено в твоей генетической памяти. Это ты можешь увидеть, да…

— Насколько далеко? — серьезно спросил Керт, рассеянно убирая ее руку, — Надеюсь, я не увижу своих предков в звериных шкурах, лепечущих на первобытном языке?

— Но это было бы идеально, не правда ли? — улыбнулась Глория и покачала головой, — У меня вряд ли хватит сил на столь глубокий транс. Но с вами, совершенными людьми, все немного проще. Вы — новый генотип, а значит, путешествие будет не столь уж далеким.

— 1908 год? — глаза Керта вспыхнули.

— Я не могу ручаться, — тихо сказала Глория, — Ты готов?

— Прямо сейчас?

— А когда еще?

— Готов…

Глория велела ему лечь на спину и расслабиться, а сама присела у изголовья и стала водить руками перед его глазами. Губы ее проговаривали едва слышные слова. Керт не мог разобрать ее шепот, как не прислушивался, а потом вдруг увидел взгляд — жесткий, колючий, пронизывающий до костей. Зрачки Глории стали напоминать глубокие колодцы, затягивающие внутрь с непреодолимой силой. Керт почувствовал, как кто-то или что-то сорвало его с места и беспощадно бросило в темные затягивающие воды.

Это были уже не глаза — это была пучина, трясина, клейкая на ощупь, ни холодная, ни теплая — никакая. Словно он провалился в никуда и цеплялся ладонями ни за что. И, наконец, Керт увидел свет и устремился к нему всем существом. А вокруг звучали приглушенные задумчивые голоса…