Время здесь заканчивается быстро

Немного погодя я устраиваюсь поудобнее — парю в воздухе рядом с потолком и дремлю. Нужно, чтобы рядом была поверхность, от которой можно оттолкнуться — на случай если некая тварь захочет вычистить меня и убрать в холодильник.

«Сто циклов», — написано на первой странице.

Значит, я просто юноша.

Юноши играют со словами. Я даже вижу залитое солнцем одеяло, тетрадь и игру, изгородь из белых колышков, которые нужно переставлять, — это шифр частокола. Игра заключается в том, чтобы менять местами буквы. Чтобы усложнить шифр, я перевожу написанное на поросячью латынь, а затем меняю буквы. Позднее, в школе, я показываю текст ученикам, чтобы узнать, смогут ли они это прочесть. (Я почти ощущаю запах классной комнаты — мел, стружки от карандашей, жар старых батарей, нестираные носки, обеды — сандвичи с ветчиной в бумажных пакетах.)

Некоторым удается расшифровать код, и они становятся моими друзьями. Но большинство сделать это не может. Мы называем их…

Неудачниками.

Вот оно. Неудачник — это не я.

Я просыпаюсь, открываю книгу и вскоре уже довольно быстро разбираю текст — а если потренироваться, то смогу и писать этим шифром. Такие вещи у меня хорошо получаются.

СТРАНИЦА 2

Я продвигаюсь вперед. «Холодные ожоги» заживают. Девочка умерла — ее разорвал на части зубочервь.

Интересно, а девочка тоже всегда умирает?

Некоторые существа — живые, хотя действуют как машины. Роботов здесь нет; правда, я видел какую–то серебристую женщину — не всего лишь секунду.

Я опишу существ, которые встречаются здесь и могут представлять опасность.

ФАКТОРЫ. Самые важные — это чистильщики. Они пытаются сделать так чтобы все сверкало и сияло. У чистильщика три головы/морды и шесть ног. Они прекрасно себя чувствуют в невесомости, но если вес есть, им тоже неплохо. Когда мы умираем, а иногда если не удается сбежать, то и раньше, — они нас забирают. Другие факторы — ремонтники и переработчики. Если Корабль поврежден, чистильщики или разведчики вызывают ремонтников. Последние — довольно бесхитростны и опасны лишь в том случае, если ты стоишь на пути к тому, что нуждается в ремонте. Переработчики выглядят жутковато и могут быть очень опасны, обычно они держатся рядом с шарами из мусора. Зубастый угорь — переработчик, он превращает мертвую органику в жижу. Тьфу.

Говорят, что ремонтники и переработчики появляются все реже. Я видел только двух.

Разведчики: они меньше и тоньше. Тоже редко встречаются.

Садовники: единственные разноцветные факторы. Все остальные — коричневые, темно–серые или черные.

Факторы чувствуют тепло. Во время похолодания они обычно неактивны.

И еще есть «убийцы». Так их называю я. Шишкоголовые завут их «Ксс–Шайтан» Тяжело произнести даже с зажатым носом. Кажется, это означает «Создатель боли».

«Убийцы».

Пережить встречу с «убийцей» редко кому удается. Никто из тех, кого я встречал, не мог четко описать эту тварь. «Убийцам» помогает корпус, так что они могут пройти куда угодно, причем быстро. Это меня злит — словно играешь в карты с шулером. (Попытайся вспомнить карточные игры: их правила и сам процесс — великолепные метафоры).

Иногда корпус помогает нам — с чем связано данное противоречие, я не знаю.

Теперь о том, почему корпус остывает. Корпусов всего три. Судя по тому, что я запомнил во Сне, когда–нибудь они должны объединиться. По словам Черно–синих, корпус охлаждают те, кто хочет нашей смерти. Девочка сказала, что это нужно для экономии энергии. Кажется, она вообще много чего знала, но очень хотела к маме и теряла энергию — быстро угасала.

«Убийцы», холод и собственные ошибки рано или поздно приводят нас всех к концу.

И конечно, еще есть куча таких же, как я, — они все мертвы. Значит, есть матрица, а может, и не одна. Почему–то в голове всплывает слово «Кладос». Его значение мне неизвестно.

Однако корпус болен. Болен весь Корабль. Что–то сломалось, пошло не так — или кто–то сознательно изменил правила. Вот почему я иду вперед — чтобы получить ответы на свои вопросы.

Я немного отдохнул с лентяями. У них уютно, и им ничего не надо. Мальчик устроился особенно хорошо. Его приказы комната выполняет, а нас не слушается. Интересно, с чем это связано? Женщина подавлена — наверное, потому что зависит от мальчика.

Идти со мной и помогать мне они не намерены.

Если они отдали тебе эту книгу, значит ты уже видел морозильники с трупами и знаешь что я умер. Сделай глубокий вдох. Когда пойдёшь вперёд — а ты обязательно пойдёшь, — дальше будет хуже.

Кто–то не хочет, чтобы мы двигались вперед — возможно, Штурманская Группа, хотя я понятия не имею, кто или что это такое.

Я прошел вперед и вниз, к центру. Вот небольшая карта.

Ниже — рисунок: кончик «веретена», крестик, обозначающий начало моего (его) пути, и пунктирная линия, которая движется зигзагом к центру веретена, а затем вперед — чуть–чуть, буквально на полторы черточки.

Я миновал три лесных шара и несколько мусорных. Переработчики пускают в повторный цикл сломанные детали — в том числе и других факторов. В последнее время здесь много поврежденных факторов. Неужели в корпусе идет война? Кажется, я нашел…

Грубая черная черта.

С Кораблем что–то совсем не так. Я наткнулся на грубую мембрану, отделяющую передние отсеки от (предположительно) вакуума. Давление вытесняет ее наружу. Мембрана полупрозрачная, но я разглядел только сероватое пятно. Возможно, это ледяной шар — наша Луна, в которой вырезана змея. Земная Луна.

Учитывая как далеко я продвинулся к центру, это означает, что с данной стороны ледяного шара не хватает здорового куска Корабля. Факторы все еще заняты уборкой, и поэтому идти дальше опасно — они могут принять меня за обломки и оттащить к куче мусора. Некоторые комнаты повреждены так сильно, что восстановлению не подлежат. Однако ремонтники продолжают работать; они действуют только во время замедления и восстанавливают поврежденные поверхности по несколько сантиметров за раз. Я бы описал то, что вижу, но ты…

Еще одна темная линия.

Пишу быстро. Похоже, я кое–что знаю о Штурманской Группе, хотя мои знания довольно смутные, потому что доказательства, которые поддерживают мое предположение, до сих пор скрыты где–то во Сне. Я думаю, что Корабль (а мы точно на Корабле, а он в космосе среди звезд) достиг той точки маршрута, где нужно было выбрать одну из двух планет или двух звезд с планетными системами. Для принятия решения была создана команда. Вряд ли она когда–то жила в одном из корпусов — вероятно, их создали на станции или «мостике» — там, на ледяной луне.

Большую часть страницы занимает нечто удивительное — сделанный второпях набросок части Корабля. Выглядит он так:

Если нарисовать карту для младенца, то ему понадобится несколько лет, чтобы понять, что на ней изображено. Но мы–то не совсем младенцы, и для меня рисунок значит многое. Он — подтверждение того, что я увидел на обсервационной палубе и во Сне. Масштаб не тот — луна должна быть значительно больше, «веретена» — длиннее и меньше, но его истинность очевидна.

Значит, это корабль — три корпуса — «веретена», огромная продолговатая ледяная луна и некое сооружение, которое находится на ней.

Во мне шевелятся воспоминания о Сне, и я уже боюсь, что так будет всегда. Корабль не просто болен — он испортился.

Выбрал неправильный путь.

Я читаю дальше.

Судя по тому, что мне сказали, маленькая сфера внизу на самом деле огромная, хотя до «веретен» ей далеко. Приходила женщина — высокая, худая, серая, как кошка, симпатичная. Возможно, она была не прочь… впрочем, ее нашел Маленький Убийца.

И в этой сфере родилась Штурманская группа, которой надлежало выбрать планету или звезду — цель нашего путешествия. Их было пятеро.

Высокая, очевидно, сделана по отдельному плану, у нее свои знания. Она знает о Корабле гораздо больше, чем я. Она сказала, что Штурманскую Группу вырастили из настоящих младенцев, оригиналов — чистых, неинформированных.

По окончании работы они должны уйти в отставку — а может, просто умереть. Однако, судя по тому, что я видел, произошла серьезная ошибка, из–за которой этот корпус едва не был уничтожен. Остальные корпуса, полагаю, не пострадали, хотя точно не знаю, ведь их я вижу только во сне. (Иногда мне снится, что я хожу по ледяному шару и время от времени поглядываю вверх. У тебя, наверное, этот же сон).

Штурманская Группа. Что–то сильно ее напугало, поэтому Корабль и заболел. Я учусь у…

Черт. Еще одна грубая темная линия.

На этот раз я нашел собственный труп. Значит, это правда: я никогда не был ребенком.

В центре темно. Большие запасы воды не дают температуре сильно упасть. Их не видно. Не ходи сюда. Один маленький, другой большой. Маленький хуже.

Вот и все. Дальше штук пять чистых страниц. Конечно, все должно было закончиться плохо. Я поражен тем, какой силой обладал тот, кто продолжал писать даже после того, как его поймали, — истекая кровью, которая залила обложку и края страниц.

Да, это человеческая кровь.

Я устал. Сила тяжести появилась, пока я читал текст, однако я забился в угол и даже не заметил раскрутки. Я засовываю книгу в нагрудный карман, затем достаю гибкое зеркало и смотрюсь в него.

Мысль о том, чтобы уйти, меня пугает, но нахлебником мальчика я не буду. Я почти примирился с тем, что я всего лишь инструмент, часть какого–то большого процесса. Это совершенно меня не утешает — однако книга в кармане, и, возможно, сны доказывают мою уникальность, а это важнее, чем все, что произошло со мной до сих пор.

Нужно поспать. Возможно, мне удастся снова увидеть во сне Корабль и открыть новые каналы памяти. Они есть, наверняка.

Женщина и мальчик кричат через открытую дверь. Кажется, я задремал и во сне увидел женское лицо — другое, не той женщины, которая живет с мальчиком. Я тщетно пытаюсь вспомнить, как оно выглядит…

Голоса звучат настойчиво.

Меня оттаскивают обратно в комнату мальчика. Он проводит руками по стене, и дверь закрывается.

— Они идут, — говорит мальчик. — Мы сидим здесь, и они нас не трогают.

— Где девочка? — спрашиваю я. Ее не видно, хотя здесь так мало мебели, что не спрячется даже такая крошка, как она.

— Девочки слабые, — отвечает женщина. — Они не могут долго быть без матери.

— А где их мать?

Женщина и мальчик пожимают плечами. Атмосфера печальная, тягостная. Мы молчим и даже не смотрим друг на друга — словно звери в зоопарке.

Закусив губу, женщина бросает взгляд на меня. Ее рука мокрая от пота. Мы сидим на низком диване с прямоугольной спинкой, которая мягка лишь настолько, чтобы не было больно. Либо мальчик не полностью контролирует комнату, либо он любит жить по–спартански.

Понятия не имею, что значит «по–спартански».

Не сводя с меня глаз, женщина немного сползает вниз и кладет руку мне на ногу. Это вызывает во мне странное чувство. Я не знаю, что делать. Сейчас, в минуту опасности, ее прикосновение неуместно, но, быть может, в этом все и дело: наверное, женщина напугана и хочет, чтобы ее успокоили.

Однако я не тот, кто ее утешит, — это известно мне так же точно, как и то, что Господь создал зеленые яблочки (ну вот, снова! Спартанские яблочки?). Но я все равно похлопываю женщину по плечу, а затем осторожно снимаю ее вялую и потную руку.

— Он не дня тебя, — говорит ей мальчик, отстраненно наблюдая за происходящим. — Таким его сделал Корпус. Он никогда не станет твоим.

— Заткнись, — говорит женщина.

— Сама заткнись, — отвечает мальчик.

Он встает и прижимается ухом к стене, затем снова проводит по ней руками. Дверь открывается. В коридоре пусто и тихо.

— Ушли, — говорит мальчик, улыбаясь.

— Кто это был? — спрашиваю я.

— Факторы. Когда я чувствую, что они приближаются, то закрываю дверь, и они проходят мимо.

— Сейчас уйдешь и ты, — говорит женщина, глядя в угол. — Так всегда. Ты читаешь книгу, уходишь, а потом тебя приносят. — Она содрогается, то ли смиряясь с судьбой, то ли отчаявшись. — Не ходи туда. Там только страдания и смерть. Оставайся с нами: здесь есть вода и пища, и вместе нам не будет скучно. Мне так хочется с кем–нибудь поговорить.

Но я уже принял решение.

— В следующий раз не давай ему книгу, — советует ей мальчик.

Женщина встает.

— Тогда я хотя бы приготовлю тебе пакет с припасами. — Она смотрит на мальчика, и тот одобрительно кивает. Здесь хозяин он, а женщина — только часть обстановки.

Мне в самом деле пора.